的北海岸在崎岖的山脉和加勒比海之间的伊斯帕尼奥拉岛，有一片广阔的草原。今天，这个地区海地它被称为北平原，但它点缀着考古遗址，记录了数千年的土著Taíno定居点，以及最近的西班牙和法国殖民。在它的北部边缘，靠近平原与海浪相遇的地方，一个小农场坐落在曾经的雷亚尔港之上。

在16世纪的四分之三时间里，雷亚尔港是一个繁华的养牛小镇，有着一个黑暗的故事:它建立在征服的基础上，通过剥削和无法无天的方式经营，最终被建立它的政府摧毁。遗留下来的宏伟的石头教堂、广场和许多房屋都成了废墟，直到1975年才被一位业余考古学家重新发现。在接下来的几十年里，广泛的挖掘揭示了它是加勒比地区最大的西班牙遗址之一。

在这块占地16英亩的遗址上出土的数十万件文物和骨头中，有一颗不全的牙齿，被认为是来自镇上众多奶牛中的一头。这颗大约有瓶盖大小的牙齿碎片，在雷亚尔港的故事中打开了一个全新的、意想不到的篇章。骑上马鞍，因为这是一次狂野的旅程，将一个错误的身份与科学发现联系在一起，激起了长期酝酿的政治和法律斗争，最令人惊讶的是，为澳大利亚屏障岛著名的野马的数百年之谜增加了另一层阴谋阿萨它位于美国北部1300多英里(约合1300多公里)处。此外，还有海盗。

故事终于来了在阿萨蒂格的登陆始于1503年，当时西班牙建立了雷亚尔港，作为他们残酷征服土著Taíno人运动的一部分。在接下来的70年里，许多Taíno被迫在西班牙殖民制度下作为仆人和劳工在那里工作监护征赋制这是一种奴隶制。在此期间，雷亚尔港成为加勒比地区的一个重要城镇，为整个地区和西班牙供应牛肉和皮革。但是有一个问题。

佛罗里达大学佛罗里达自然历史博物馆的考古学家和研究馆长凯瑟琳·迪甘说:“在其鼎盛时期，(在波多黎各雷亚尔)的行业主要是基于违禁品:在北海岸与葡萄牙人、法国人和英国海盗和海盗进行非法贸易。”迪甘是西班牙殖民时期该地区考古研究的领军人物，他在雷亚尔港进行了发掘工作。尽管这座城市对西班牙很重要，但它位于西班牙首都西班牙的另一端圣多明各也远离交通更为繁忙的贸易路线。因此，迪根说，这里的人“非常乐意与任何出现的人进行交易”。

“西班牙政府试图让他们停止，但他们就是不愿意，”迪根补充道。到1577年，当局受够了。他们将居民重新安置到一个更容易控制的定居点，并将雷亚尔港夷为平地。400年后，考古发掘人员在该遗址发掘出了其不合法但国际化的过去，包括威尼斯玻璃器皿、明代瓷器和生锈的剑柄。挖掘还发现了其他东西:动物骨头，而且是很多。迪根说，在这个遗址中，包括一个大型皮革厂，“到处都是成堆的骨头”，已经收集了超过10万块骨头碎片，大部分来自牛。

几年前，佛罗里达自然历史博物馆的动物考古学家尼古拉斯·德尔索尔(Nicolas Delsol)在研究西班牙人将牛引入美洲的过程中，转向了波多黎各雷亚尔博物馆收藏的一些骨头和牙齿。他从几个标记为牛牙的碎片中提取了遗传物质。由于它们的年龄和伊斯帕尼奥拉岛炎热潮湿的环境，他知道不太可能有任何核DNA——生物体的完整基因蓝图——幸存下来。他说:“一旦生物体死亡，DNA就开始降解，尤其是在非常炎热的地区。”“它不能很好地保存。”

所以德尔索尔专注于线粒体DNA，或mtDNA，遗传自生物体的母亲，并储存在细胞核外。一般来说，mtDNA比DNA更容易获取，也更丰富。它的完整长度，称为有丝分裂基因组，也比全基因组短得多，这使得它更容易阅读和更便宜的测序。虽然mtDNA只保留了个体起源故事的母系方面，Delsol说，“我们的目标是我们能得到的，它提供了很多关于有机体祖先的信息。”

结果令人惊讶。德尔索尔说:“在我的电脑上比较序列时，我想，等等，这看起来不对。”“这不是牛的DNA。”

经过进一步分析，他意识到其中一个碎片来自一颗被错误标记为牛牙的部分马牙。当时他正在完成关于牛的论文——“我真的很专注于我的牛，”他说——所以德尔索尔把数据放在一边。

他意识到这是来自美洲驯养马的最古老的遗传物质，而且它可能有自己的秘密要揭示，最终他重新研究了马的有丝分裂基因组。将其与最近发表的来自世界各地的现代马有丝分裂基因组数据库进行比较，他有了第二个意想不到的发现:与16世纪的Puerto Real马关系最密切的马是一种叫做Chincoteague pony的马。

德尔索尔说:“金科蒂格小马听不熟，因为我来自法国。”“我想，好吧，我不认识那个品种。这些是什么?他们从哪里来?”

德尔索尔发现的这一意想不到的基因联系的消息传开后，他很快就了解到，金科蒂格矮种马在许多美国人心中占据着特殊的位置，他们在一本儿童读物中读到过它们。德尔索尔说:“很多人告诉我，在他们年轻的时候，这是一本非常重要的书。“我学到了很多美国文化。”

他还发现，没有人知道金科蒂格矮种马是如何来到横跨大西洋的阿萨蒂格堰洲岛的马里兰而且维吉尼亚州．虽然以金科蒂格岛命名，但就在它的西边，野生小马已经在阿萨蒂格岛漫游了数百年。然而，它们究竟能存活多久，从何而来，仍然是个谜。

第一次出版于1947年，玛格丽特亨利的小说来自金科蒂格的米斯蒂主要讲述一匹小马和两个孩子之间的关系，但它也把当地关于这种动物的传说传播到了全国各地。这本书讲述了这样一个传说:阿萨蒂格的野生小马是几个世纪前在一场海难中幸存下来的西班牙马的后代。亨利的小说成为了经典，并最终被拍成了电影，延续了四条腿的沉船幸存者在狭窄的37英里长的沙滩上自由漫游的浪漫想法，野花和火炬松。

然而，在德尔索尔最近的发现之前，这个暖心的故事并没有确凿的证据支持。早在亨利三世动笔之前，西班牙海难的故事就已经在德尔马瓦半岛流传了很久，但阿萨蒂格兽群的起源也有另一个版本:这些动物是英国殖民者在堰洲岛上饲养的马的后代。根据这个版本，尽管马非常珍贵，但它们的主人在某个时候把它们遗弃在那里。相信西班牙血统的人指出了他们在相互竞争的沉船故事中看到的一个大问题:没有人在阿萨蒂格附近海域发现过西班牙沉船。

但后来，有人这么做了。排序的。书面记录显示，至少有两艘西班牙皇家海军船只在该地区沉没:La Galga1750年，一艘军舰从哈瓦那驶往西班牙，还有一艘护卫舰朱诺在1802年。寻宝者和当地农民都发现了一些文物，比如西班牙硬币，甚至一个生锈的锚，但这两艘船的确切位置还没有最终确定。一个海上沉船地点通常被认为是朱诺,但La Galga这艘船在靠近海岸的浅水区搁浅，至今未被找到。

这并不是因为缺乏尝试。独立海事历史学家小约翰·阿姆莱茵隐藏的帆船:一艘失踪的西班牙船和阿萨蒂格岛的野生小马的真实故事，一直在寻找La Galga从20世纪80年代初开始。他相信他已经确定了沉船的位置——不是在水中，而是在阿萨蒂格本身，这里曾经是一个入口，但由于堰洲岛地形的变化，现在又高又干。

历史记载记载La Galga船上的工作人员移走了他们的物品——没有提到任何马匹——当地人后来打捞出了大部分木材和铁。但阿姆莱茵认为，船体下部的三分之一，包括石头和其他用作压舱物的材料，仍然隐藏在沙子下面，可能还有四条腿的乘客的证据。

Amrhein说:“你可能会发现马蹄铁、大头钉或马粪。”“这有可能发生。这只是一种可能性。我希望有什么东西能证明马在船上。”

在过去的40年里，Amrhein在联邦政府拥有的地区进行了大量的调查，但他还没有获得挖掘许可。他对这个问题有强烈的感情。管理该岛不同区域的国家公园管理局和美国鱼类和野生动物管理局长期以来都在公众宣传中推广英语起源理论。

“这完全是胡扯。他们想抹黑海难传说。”“他们想阻止我的考古调查。他们不希望发生这种事，因为如果我找到沉船，将会引发政治争议。”

Amrhein是卷入或受到长期法律纠纷影响的几方之一，其中包括一家商业打捞公司、弗吉尼亚州联邦和西班牙政府La Galga而且朱诺-尽管两艘船都没有找到。Amrhein说:“寻宝热会对人们产生疯狂的影响。

1997年，在打捞公司声称发现了这两艘船之后——Amrhein说，他们制造了一些硬币和其他文物，可能“来自任何沉船”——西班牙政府宣称对沉船拥有所有权，从未正式放弃过。法院最终做出了有利于西班牙的裁决，由此产生了外国政府拥有在美国联邦土地上发现的任何文物的不同寻常的情况。阿姆莱茵说，为了进一步调查他所确定的“沉船的确切位置”，他被告知必须承认西班牙拥有沉船，并获得西班牙政府的许可——这两件事他拒绝做。

Amrhein对此抱有希望他会发现La Galga以及船上有马匹的潜在证据。他说Delsol的研究，发表在7月份的开放获取期刊上《公共科学图书馆•综合》，“将对我正在做的事情有所帮助”，因为他继续倡导矮种马的西班牙沉船起源故事。其他人的反应则更为谨慎。

关于德尔索尔论文的声明，电邮至阿特拉斯针孔这两匹野生小马的主人Chincoteague志愿消防公司的一名代表在信中写道:“这些发现非常令人兴奋，无疑为这个传说增添了价值。然而，作为牧群的主要照顾者，我们的注意力仍然集中在这一能力上。”

美国鱼类和野生动物管理局(U.S. Fish and Wildlife Service)位于阿萨蒂格岛弗吉尼亚州一侧的钦科蒂格国家野生动物保护区的一名代表拒绝置评。横跨两个州的阿萨蒂格岛国家海滨国家公园管理局的一名代表通过电子邮件发送了一份声明，其中写道:“虽然阿萨蒂格没有立即对我们的外联材料做出重大改变的计划，但公园工作人员将继续审查最近这项基因研究的信息，并将酌情与其他科学家、历史学家和游客分享这些发现。”

国家公园管理局的代表还发送了一份2005年的报告副本，其中提供了阿萨蒂格矮种马的初步基因概况，但没有详细说明。这份报告并没有提到矮种马的起源，而是作为一种保护工具，以更好地管理现代种群。2005年的报告使用了几十年前的方法，只分析了动物有丝分裂基因组的一小部分:大约500个碱基对，每对基本上代表了DNA阶梯状双螺旋结构的一个阶梯。相比之下，Delsol的研究将波多黎各雷亚尔马的完整丝分裂基因组与世界上80多匹马的丝分裂基因组进行了比较，每匹马都有16,000个碱基对长。

“使用完整的有丝分裂基因组提供了更准确的观点，”Delsol说，他审阅了2005年的报告。他补充说，拥有波多黎各雷亚尔马完整的丝分裂基因组——这在殖民时代的马中尚属首次——意味着他可以“相对较高的信心”将这种动物列入其家谱。

但这项新研究还远远不能证明金科泰矮种马的来源La Galga或从任何西班牙船只。这颗波多雷亚尔牙齿虽然是美洲最古老的同类遗传物质，但它只揭示了一种动物一半的血统。而雷亚尔港，在它的全盛时期，到处都是海盗和其他航海者，他们的足迹远远超出了加勒比地区。例如，这是有可能的，波多黎各雷尔马的后代发现他们自己向北航行，与一艘希望在大西洋沿岸某个地方退休的英国私掠船。

“交易就是交易，”波多黎各雷亚尔自由市场的迪根说。“他们可以交换马匹。”

没有记录直到17世纪英国殖民者来到阿萨蒂格很久之后。阿姆莱茵说，考虑到马匹在运输和劳动力方面的价值，一群固定的野生小马不可能逃过定居者的注意。“他们没有提到。他们会提到的。”

但德尔索尔认为，这些小马可能会为美国殖民历史中隐藏的一章提供线索。“是海难吗?”我们不能说。我们所能说的是，它们确实与来自伊斯帕尼奥拉岛的西班牙马密切相关，”德尔索尔说。西班牙主要的勘探集中在加勒比海和墨西哥，但他们也出现在大西洋中部。西班牙人很有可能就在这一带。”

德尔索尔继续分析波多黎各雷亚尔的牙齿，它现在是美洲早期驯养马的更大研究的一部分。他和一位同事一起，试图从标本中提取并测序任何剩余的核DNA，以及动物出生地的化学线索和其他细节，他说，“以澄清这些马的历史，完成我们所能讲述的故事。”

提取DNA，去除几个世纪的微生物污染，并将在热带环境中因降解而丢失的东西拼凑在一起，这是一项艰巨而耗时的工作，但德尔索尔希望至少能在明年得到初步结果。如果他的团队能够重建波多雷亚尔马的全部故事，就可能最终解决长期以来关于钦科蒂格矮种马谱系的争论。或者，它可能会提供更多意想不到的神秘层，为关于动物起源的理论留下自由漫游的空间，就像小马穿过沙丘边缘的高草一样。