2020年1月26日，生物学家在谢尔顿郊外的常绿森林里，给一只被麻醉的青春期美洲狮戴上了厚厚的茶色脖子，华盛顿．M161大约一岁半，体重大约100磅，仍然和他的母亲一起旅行，他的母亲也被抓住并戴上了项圈。

在接下来的四个月里，科学家们跟踪了母亲和孩子一起在树林里漫步的情况。到2020年5月，M161是时候自立门户了。春去夏来，他在奥林匹斯半岛南部湿漉漉的蕨类植物、高耸的冷杉和偶尔出现的人类社区中漫步，寻找一片属于自己的领地。7月14日下午，这只年轻的美洲狮抵达了普吉特海湾的岩石海岸线，迎接它的是冰冷浑浊的海水，水中满是虎鲸。

就在这时，M161做了一件完全出乎意料的事情——它跳进水里游了起来。在划了一公里多后，M161出现在一个无人居住的岛屿上，甩干他的外套，再次溜进森林。

“这让我们大吃一惊，”野猫保护组织的美洲狮项目主任马克·埃尔布罗赫说豹属也是领圈组的一员。“人们对美洲狮有很多先入之见，其中之一就是它们不喜欢水。但显然，他们找到了办法。”

帮助美洲狮找到路是奥林匹克美洲狮项目背后的动力，该项目由Panthera和下Elwha Klallam部落共同领导，并与其他六个土著民族合作。

根据最近的分析在16年的时间里，从1900多只美洲狮身上采集了DNA样本，在华盛顿有几个基因不同的美洲狮种群，几乎所有的美洲狮都是杂交繁殖的。埃尔布罗赫说，唯一的异类是生活在奥林匹克半岛的美洲狮种群，它们表现出“该州近亲繁殖最多、基因多样性最低”的特点。

这是令人不安的，因为随着种群基因库的缩小，其适应生态系统变化的能力也在减少，包括疾病爆发和野火。

是什么束缚了这些大猫?奥林匹克半岛三面环水;为了到达大陆，美洲狮必须穿过5号州际公路，这是一条每天通行超过10万辆汽车的主要公路。埃尔布罗赫说:“对他们来说，这是一条严肃的边界。奥运美洲狮项目希望在州际公路5号线上下修建野生动物走廊，以促进该州美洲狮种群之间的接触和基因交换。

为了弄清楚在哪里建立这些桥梁(并说服立法者他们是必要的)，该组织正在抓住美洲狮。埃尔布罗赫说:“显示连接与否的最佳方法是使用运动数据。”奥林匹克美洲狮项目对M161这样的幼年美洲狮特别感兴趣，这种动物还没有自己的活动范围，或者用他的话说，“它们头脑中有一张地图，知道哪里是安全的地方。”Beplay客户端安卓版

M161的游泳既是运动能力的壮举，也是该项目的重要数据点。它展示了美洲狮的能力——同时也扩大了它们可能茁壮成长的地方的数量。Beplay客户端安卓版

有了美洲狮能游超过一公里的新知识，生物学家们好奇地想知道萨利希海(包含普吉特海湾和数千个小岛屿的水域)中有多少岛屿能被这种顶级掠食者所接近。

为此，他们制作了一张地图，突出了两种岛屿:距离大陆1100米(约三分之二英里)以内的岛屿，以及距离第一组岛屿1100米以内的岛屿，因此理论上可以通过多次游泳到达。在最近发表于西北博物学家该研究小组发现，萨利希海的3800个岛屿是美洲狮潜在的“跳岛”栖息地。如果他们将游泳距离增加到2公里——这是一个合理的扩张，因为之前的研究记录了少数猫生活在远离最近陆地的岛屿上——这个数字就会上升到4583只。

但是所有的美洲狮都像M161一样运动，雄心勃勃，无所畏惧吗?内布拉斯加州大学(University of Nebraska)的野生动物学家约翰·本森(John Benson)曾研究过两岸的美洲狮，但他不是研究团队的一员。他说，他以前见过这种猫科动物穿越河流，但从未像M161的史诗般的划桨那样跨越过这么远的距离。至于是什么促使美洲狮进行如此大胆的游泳，本森说，这往往是生死攸关的问题。

“这是不可能确切知道的，但我们可以推断，”生态学家说。“这是为了避免近亲繁殖，或者避免来自其他同样在寻找配偶或食物的美洲狮的竞争。”

本森说，M161创纪录的游泳对保护美洲狮栖息地或扩大其栖息地的专业人员有许多意义。“在当地范围内，这意味着相对温和的湖泊和河流不会成为他们的障碍。在更大的范围内，我想到了范围扩展。美洲狮正在向东移动。看起来更大的河流，像密西西比河和密苏里河，不会对这种扩张构成天然障碍。”

水可能不是美洲狮的主要障碍，但道路、发展和社会不愿与大型捕食者共存仍然存在。

马克·埃尔布罗赫和奥林匹克美洲狮项目的团队非常清楚，猫科动物令人难以置信的能力往往无法与人类构成的危险相比。在他史诗般的游泳几周后，M161被一名偷猎者枪杀。

埃尔布罗赫说:“这是一次英勇努力的不幸结局。”但M161短暂的生命永远改变了科学家们对美洲狮的理解，它们如何在不断变化的环境中移动，以及它们的障碍是什么。