保罗·皮尔森一直都是尽管他的专业领域更像是地球科学和古气候，但他对古人类历史着迷。英国卡迪夫大学的皮尔逊长期以来一直对罗马帝国感兴趣，并于2022年3月出版了《罗马帝国》危机中的罗马帝国(248-260):诸神抛弃罗马这本书关注的是一段特别具有挑战性的罗马历史。公元3世纪，罗马帝国遭受了一系列内战、经济动荡、帝国范围内的流行病以及一系列领导人和篡位者争夺统治庞大的罗马世界的困扰。皮尔森也没有想到会偶然发现一个古老的谜团。他说:“就是在写那本书的时候，我看到了一个有趣的故事，讲的是一位不知名的皇帝，他被认为是假的，因为他的原型完全是假硬币。”

1713年，一个名叫卡尔·古斯塔夫·贺利厄斯的人在特兰西瓦尼亚(今罗马尼亚境内)挖出了八枚五种不同设计的金币。其中一张是一张脸，名字是“Sponsian”。罗马硬币上印有发行者的头像，尽管他的统治很短暂。人们发现，这8枚硬币来自当时散布在各地的大量金币。据悉，该窖藏中的四枚斯波辛硬币至今仍存在。然而，Sponsian的名字并没有出现在任何古代文本或资料中。多年来，这些硬币都被当作赝品一笔勾销，皇帝也是。

皮尔逊决定调查这个不为人知的潜在皇帝背后的故事，作为他正在写的一本严峻的书的娱乐题外话。“我认为这是一个值得研究的有趣故事，”他说，“部分原因是，似乎有一个有点令人费解的问题可以解释这是如何发生的。”

在做早期研究时，皮尔森意识到，任何地方都没有这些略显臭名昭著的硬币的清晰照片。“有一些发表过的黑白照片，但没有人仔细看过这些硬币。”他了解到格拉斯哥的亨特博物馆有一枚Sponsian硬币和其他三枚类似设计的硬币，描绘的是Gordian III和Philip (I或II)，他们都是在动荡的三世纪短暂统治的真正的皇帝。因此，皮尔森给博物馆钱币学馆长杰斯珀·埃里克森(Jesper Ericsson)发了一封电子邮件，要求他提供这枚Sponsian硬币的照片。他说:“我们都对它的外观感到非常困惑，有迹象表明它被严重磨损，表面有硬壳。”为什么一件赝品看起来在地下埋了很长时间?皮尔逊和爱立信不确定这一切意味着什么，于是组建了一个团队进行研究，以揭开谜底。

这项研究最近发表在《华尔街日报》公共科学图书馆他检查了格拉斯哥收藏的四枚金币，此外还有两枚被认为是真品的罗马金币，分别是戈尔迪安三世和菲利普一世的金币。研究得出的结论是，正如表面所显示的那样，这四枚硬币已经在土壤中埋了很长一段时间，并且在被埋葬之前已经被严重磨损了。这表明它们实际上在古代就在流通。从对一枚Sponsian硬币的首次科学分析来看，他似乎有可能代表一个真实的、失落的罗马皇帝。

三世纪对这个庞大的帝国来说是一个糟糕的时期，这是一个政治领导层迅速不断变化的时期。在公元235年到公元284年之间，至少有26个皇帝的头衔，大部分是将军。当Sponsian硬币首次被发现时，学者们认为他们已经确定了一个新的皇帝或篡位者，他在公元249年声称拥有这个头衔。但是19世纪的法国钱币学家亨利·科恩解雇他们被称为“质量很差的现代赝品”。之前没人听说过Sponsian，这也于事无补。这个案子似乎已经结案了。

然而，皮尔逊的研究似乎再次开启了讨论。皮尔逊说:“自从我们发表这篇论文以来，有很多评论。”他说，网上已经有回应，但没有人“以通讯作者的身份联系我，对这篇论文提出任何严肃的批评”。皮尔森和他的团队假设这些硬币不是假的，它们确实表明了一位不为人知的皇帝的存在。

在史密斯学院教授古罗马历史的理查德·林(Richard Lim)表示，他从未考虑过斯波西安这个名字。“三世纪的篡位者名单很长，”他说，“即使是得到所有被承认实际统治过的皇帝的名字，也是一种非常艰难的经历。”

林发现皮尔森的研究表现得很好，尤其是在对之前对这些硬币真实性的驳斥方面。他说，最引人注目的问题是，为什么18世纪的人会费心编造一个皇帝。“为什么有人会这样做，而不是当时可能尝试的许多其他类型的伪造呢?”他说。

即便如此，Lim对于根据几枚硬币推测Sponsian是谁持谨慎态度，即使他确实存在。他指出，硬币上的标签“IMP SPONSIANI”并不一定使他成为皇帝。“IMP在英语中代表‘统帅’，但对罗马人来说，它意味着一个成功的指挥官，这是一个胜利的将军会被他的士兵称呼的，”Lim说。他认为，这些硬币上的内容不足以正式为Sponsian加冕。

对培生集团来说，发表这项研究只是第一步。他说:“确实还有很多事情要做。”“我们的研究是格拉斯哥的第一个硬币。还有其他人。”皮尔森希望研究目前在罗马尼亚的一枚硬币，它的状况与格拉斯哥的硬币相似。他说:“我们希望做的是尝试用指纹识别黄金本身的来源。”皮尔森和他的团队希望这一发现能让人们更多地关注帝国的这一危机时期，以及当时的领导力可能意味着什么。“我认为这是一个非常有趣的时期，”他说。“无论我们的假设是否正确，我们希望它能激发人们对那个时期的辩论和讨论。”