2018年夏天,梅根·皮奥尔科她的博士论文是关于16世纪和17世纪的炼金术士和医生亚瑟·迪的。在伦敦一个美丽的日子里,她从大英图书馆的档案中调出一本很少有人研究的炼金术笔记本,Sloane MS 1902。Piorko立刻被吸引住了。她说,迪伊和他著名的炼金术士、博学的父亲约翰·迪伊都为这本笔记本做出了贡献,这本笔记本“很奇怪”。这份织物和皮革装订的手稿有31页羊皮纸和纸。有些页面写反了,所以Piorko不得不翻动整个笔记本才能阅读。在其中一页倒着的纸上,她发现了一段令人费解的代码。在对面的一页上有一张奇怪的桌子,上面写满了字母。她当时并不知道,那封密文里藏着炼金术士的长生不老药配方——业内人士称之为“魔法石”。

快进一年,到了2019年11月28日,阿姆斯特丹炼金术与化学史学会第十届研究生研讨会.Piorko正在乔治亚州立大学攻读博士学位,她组织了这次活动,地点不是别人捐赠的达芬奇密码作者丹·布朗。会议结束后,在一家舒适的酒吧里,Piorko和他的朋友,格拉茨大学的数字人文学者Sarah Lang讨论起了这款奇特的笔记本。Piorko说:“我想,‘哦,它实际上有一个非常酷的密码,’所以我们只是在我的手机上看着它。”

梅根·皮奥尔科在一次关于亚瑟·迪和保密的公开演讲中展示了包含密码的笔记本上的图片。
梅根·皮奥尔科在一次关于亚瑟·迪和保密的公开演讲中展示了包含密码的笔记本上的图片。梅根·皮奥尔科提供

他们检查了Piorko的177个单词的加密文本图像,该文本的标题为“赫尔墨斯哲学的精髓”。在拉丁标题之后,其他的一切看起来都像是胡话:像“ozxkwxfg”和“qqdz”这样的词在几页中间隔开来。在附带的表格中,两个字母的标题后面跟着两行11个字母。

Piorko笑着说:“(Lang)一开始试着把它敲在餐巾上。虽然她无法破解,但朗了解到文本是用替换密码加密的,原始文本中的字母会被替换成不同的字母。她根据表格得出了这个结论,这需要一个关键字应用于文本。朗说:“我认为实际上有可能”破解餐巾上的密码,“如果它是当时的密码级别的密码,但它最终被证明是一个加密得非常好的密码。”朗说,中世纪的密码“大多都很糟糕”。但这一次不同于大多数情况。

约翰·格拉斯霍夫1620年笔记本上的一页描述了制造魔法石的最重要阶段之一,炼金术士称之为“合相之子”。
约翰·格拉斯霍夫1620年笔记本上的一页描述了制造魔法石的最重要阶段之一,炼金术士称之为“合相之子”。遗产图片社/贡献者/盖蒂图片社

后来,朗和皮奥尔科在费城的科学历史研究所一起工作,他们发现这个密码“可能是拉丁文的,因为拉丁文标题和表格中缺少的不是拉丁文的字母,”皮奥尔科说。在拉丁语中,V和J分别被U和I取代。朗说,经过进一步挖掘,她认为这可能是一种叫做贝拉索/德拉·波特密码的特殊密码,这是一种多字母替换密码,由意大利密码学家吉奥万·巴蒂斯塔·贝拉索于1553年发明,詹巴蒂斯塔·德拉·波特于1563年使用。最令人兴奋的是,在空白处潦草地写着一个便条,表明亚瑟·迪伊很可能是在他声称发现了魔法石的配方的同时写下了这段编码文本。Piorko猜测,加密文本可能就是那个配方。有了这些发现,但没有真正的解决方案,是时候请专业的密码破译人员了。

Piorko和Lang在9月的2021年虚拟历史加密会议上发表了他们的工作。这次会议“有一群非常有趣的观众,”朗说。“主要是对历史密码感兴趣的计算机科学人员,然后是一些历史学家,他们基本上提出了他们可以解决的密码,然后这些计算机科学家就会跳入其中,试图帮助解决问题。”在展示了他们的工作后,朗和皮奥尔科收到了密码学家们要求提供密码全文的电子邮件。两个著名的密码破译者试图破解它,但一无所获,Piorko开始担心解决方案可能难以捉摸。就在那时,她收到了昆士兰大学研究员、数学家兼密码学家理查德·宾(Richard Bean)的电子邮件:“我已经解决了!”

数学家兼密码学家理查德·宾在2021年8月底破解了编码长生不老药的炼金术密码。
数学家兼密码学家理查德·宾在2021年8月底破解了编码长生不老药的炼金术密码。Richard Bean提供

比恩擅长破译以前无法破译的密码,从20世纪20年代爱尔兰共和军的编码军事信息到现在的密码剑桥教授死后的加密笔记.作为HistoCrypt的常客,比恩在8月10日左右偶然发现了朗和皮奥尔科的密码。他说:“我马上就开始看了,主要是在周末。”“我在8月29日左右解决了这个问题。所以,是的,花了几个周末。

“第一步是看字母的频率,”他说。然后,假设密码是Bellaso/Della Porta, Bean需要找出关键字。在Bellaso/Della Porta密码中,关键字(类似于代码的密码)用于决定如何替换加密文本中的字母。Bean在文本中搜索重复的字母模式(表示重复的拉丁单词),以对关键字进行逆向工程。他最终发现这个关键词不是一个单词,而是一个惊人的45个字母的短语——“sic alter Iason aurea felici portabis uellera Colcho”。翻译成英语的这段文字,借用了一首关于伊阿宋和金羊毛的史诗,说:“像一个新的伊阿宋一样,你将从快乐的科克尔斯拿走金羊毛。”

理查德·宾(Richard Bean)在研究密码时结合使用计算机程序和老式笔记。
理查德·宾(Richard Bean)在研究密码时结合使用计算机程序和老式笔记。理查德·宾提供

当你最终解决这个问题时,“这是非常令人兴奋的”,Bean说。他觉得自己就像十几岁时读过的最喜欢的书之一——儒勒·凡尔纳的书中的教授《地心之旅.“那只是一个真正的密码!”他笑着说。“也不是说要通过冰岛的火山到达地球中心。”

解码后的文本描述了制造长生不老药的具体步骤。其中一个步骤是指从炼金术士常用的缓慢燃烧的熔炉中取出一个炼金术的“鸡蛋”。其他步骤解释了等待三个普遍炼金术阶段发生的时间:黑、白、红。如果所有步骤都正确执行,“那么你将拥有一种真正的炼金灵丹妙药,通过它的仁慈,所有贫困的痛苦都将被赶走,那些患有任何疾病的人将恢复健康,”文中写道。

三人目前正在撰写他们的第一篇关于密码及其秘密的学术期刊文章,其中将包括实验程序,以及更多关于密码背后的人——亚瑟·迪的信息。他的父亲约翰“作为亚瑟的长子,给了他很大的压力。他以亚瑟王的名字给他命名。他将成为他父亲的遗产,”Piorko说。迪伊“发现自己经常处于父亲的阴影之下”,并不断试图证明自己。发现魔法石的配方是他走出老迪伊阴影的时刻,至少是暂时的。

亚瑟·迪的父亲约翰是一位著名的博学多才,他痴迷于炼金术,甚至为了研究这门原始科学,他还追踪妻子的经期。
亚瑟·迪的父亲约翰是一位著名的博学多才,他痴迷于炼金术,甚至为了研究这门原始科学,他还追踪妻子的经期。遗产图片社/贡献者/盖蒂图片社

已经有学者渴望重现迪伊的实验。Piorko说,一旦有了“一个非常好的拉丁文纯文本的转录,然后是英文翻译”,团队将联系“炼金术和化学史的同事,他们也有化学学位,并重新进行炼金术实验”,看看他们是否能复制Dee的长生不老配方。

虽然Piorko不相信Dee的公式会有什么意义,但她仍然钦佩Dee和其他炼金术士所追求的“对更高意义的探索”。对他们来说,魔法石是真的。“我有什么资格说这对他们来说不是真的,”她说。