在许多方面，Mütter费城博物馆是，骄傲地，嵌在琥珀里。“这是19世纪的博物馆，”展览经理迈克尔·凯斯(Michael Keys)说，“博物馆中的博物馆”，人类遗骸陈列在玻璃盒子里，周围是闪闪发光的抛光木材，很像1859年画廊开放时的样子，在外科医生和医疗文物收藏家托马斯·登特(Thomas Dent)去世后Mütter。

对于游客来说，这是一个了解150多年前医学专业人员教育的窗口，也是一个意外的前沿科学进步和仍然困扰现代医学伦理的争论的一瞥。

博物馆藏品的核心——包括阿尔伯特·爱因斯坦的部分大脑——是海特尔头骨藏品，维也纳解剖学家约瑟夫·海特尔在19世纪中叶收集了139个人类头骨，目的是为了反驳颅相学家的种族主义理论，他们认为头骨的形状决定了智力和性格。博物馆于1874年获得了这些头骨，几十年来，这些头骨都放在原来的盒子里，放在俯瞰博物馆画廊的t台上。多年来，人们对这种流行的展示方式做了一些小改动。例如，在2010年代初，博物馆更换了头骨的铸铁底座，因为来访者脚步声的震动正在损伤骨骼。最近，在2021年9月，博物馆公布了其最新举措——对展览进行全面翻新。

凯斯说:“我们想创造一种更加沉思的体验。”那些又高又拥挤的陈列柜，让参观者不得不低蹲在地上，或者踮起脚尖才能看到每一具头骨。如今，这些陈列柜被重新布置，让藏品更接近眼睛的高度。这项工作让博物馆有机会评估每个头骨的保护需求(其中一个需要做一些牙科手术;所有这些都需要除尘)，并确保环境——光、温度、湿度——为它们的保存优化。但最重要的是，这次改造提供了一个机会，把这个系列放在一个更微妙和完整的背景下。

许多头骨上都刻有个人的名字和简要的医学传记。早期的物品标签侧重于他们所遭受的病理或死亡原因，符合博物馆对医生教育的历史关注。现在头骨被介绍了，首先是名字，而不是条件。新的显示器还提供了更多关于收藏历史和未来的信息。

随着20世纪中期医学知识的进步，Mütter藏品以及大多数解剖学藏品作为教学工具不再受欢迎，这些文物的主要受众变成了普通大众。从21世纪后期开始，同样的科学进步似乎使收藏过时，开始为研究开辟新的可能性。2007年，科学家们能够从Mütter博物馆的一个肠道标本中提取DNA。这个人死于霍乱，发现的细菌基因指纹帮助科学家追踪病原体的突变。

2014年，博物馆成立了Mütter研究所，以进一步探索这些科学机会，并引发有关此类工作伦理的讨论。博物馆馆长兼研究所所长安娜·多迪(Anna Dhody)说:“我们越能让这些藏品变得触手可及，就越能拯救生命。”“但这样做合乎道德吗?”

Dhody说，世界各地博物馆中收藏的大多数人类遗骸都来自边缘人群，以及那些不同意将遗体捐献给科学的人。在Mütter博物馆更广泛的收藏中，有许多来自19世纪费城穷人的标本。Hyrtl头骨收藏是由那些没有被法律赋予身体自主权的欧洲人组成的，比如那些死于自杀、被处决或死于济贫院的人。对于Dhody来说，现在的责任是让这些历史上受到虐待的人变得人性化，如果可能的话，从他们身上吸取教训。

对于Mütter研究所来说，这通常意味着在科学研究和保护和尊重他们所照顾的人类遗骸之间取得平衡。例如，所有的头骨都经过了CT扫描，这是一系列产生横截面图像的x射线。这为有兴趣研究脑震荡或睡眠呼吸暂停等疾病的研究人员创建了一个大型数据集。头骨的数字扫描也被用于教授面部重建，这是定位失踪人员和识别遗骸的必要技能。Mütter目前也在探索从牙根中提取遗传物质而不损伤颅骨的可能性。

拿温泽斯劳斯·克拉尔的头骨来说。一个半世纪前，克拉尔在维也纳总医院死于天花，他的头骨在Mütter博物馆展出了差不多同样长的时间。现在，也许这位15岁的鞋匠可以教给现代科学家一些关于夺走他生命的疾病传播的重要知识。