6万年前，给予几千年前，一群尼安德特人在西班牙中部的一个山谷里繁衍生息，一代又一代地繁衍生息。但在现在的马德里以北45英里处，研究人员发现了一个遗址，为一种完全闻所未闻的尼安德特人行为提供了强有力的证据。
“他们在做奇怪的事情，非常奇怪的事情，”古人类学家Juan Luis Arsuaga说，他是该遗址的主要调查员之一，也是马德里康普顿斯大学的教授。
以下是科学家们对山谷中发生的事情的了解。大约25个尼安德特人组成的群体周期性地定居在一座朝西的小山坡上，在那里他们可以享受午后的阳光。考古证据显示，在那个营地，他们吃东西、宰杀动物、制作工具、围坐在篝火旁、准备兽皮——研究人员在其他地点记录了所有这些行为。
但当调查人员开始挖掘附近的一个洞穴时，他们感到困惑，这个洞穴位于卡尔韦罗德拉伊格拉山顶上。他们称之为Des-Cubierta洞穴，在西班牙语中有“发现”和“未发现”的双重含义;洞穴的顶部坍塌了，留下了一个面向天空的地方。
“我们首先找到了一个野牛头骨——不是一个完整的头骨，只是额骨和角被向上放置，并用石块保护。我们没有任何解释。我们继续挖掘，发现了更多相同的东西。什么都没有。没有与食物有关的骨头，没有下颚骨或马等小型动物的头骨。我们从野牛和欧洲野牛身上发现了更多的角，这些大型动物的体重很容易超过2000磅，”阿尔苏阿加解释说。
研究人员开始注意到一种模式，并很快发现他们在附近的一家酒吧打赌他们也会找到鹿角。他们不仅最终发现了5个雄性鹿的头骨，都有未脱落的大角，而且还挖掘了两只危险的草原犀牛的角。
西班牙研究小组最终确信，他们发现了现代人从未见过的东西——一组华丽的尼安德特人角。
研究小组总共发现了35只大型狩猎动物的额骨残骸。虽然有些已经碎了，但它们都有令人印象深刻的角或鹿角。有些似乎被放在了火的灰烬上。(关于安置的平行研究正在进行中。)
用尼安德特人的武器狩猎巨型动物不是一件简单的任务，但只要杀死一只，就可以为这个群体提供长达一个季节的肉。阿斯瓦加说，尼安德特人可能会很高兴，甚至在杀戮后庆祝。
但把尸体——头骨、角和所有的东西——拖回几英里外的营地并不容易。涉及现代狩猎采集者群体的研究表明，大型动物的头部经常被丢弃，因为它们太重，营养不足。把头骨加工成只留下角和额骨，并把它们藏在一个似乎只留给令人印象深刻的头盖骨的洞穴里，这需要奉献精神。
“接下来的事情在我自己的脑海里甚至都是有争议的。我认为这是一个很好的科普练习——提供证据，然后任何人的猜测都和我们的一样好，”Arsuaga说。
这篇关于研究结果的文章发表在自然-人类行为今年，Arsuaga和33名合著者冒昧地说，头骨收藏代表着一种象征性的做法。主要的假设是这些头骨是某种狩猎战利品。尽管如此，作者说还有其他合理的理论，比如头骨可能与仪式和火有关，它们是尼安德特人与自然世界关系的表达，或者它们是一种启蒙仪式的一部分。
但是，尽管越来越多的证据表明尼安德特人参与的不仅仅是基本的生存和繁殖——例如，练习洞穴艺术，用羽毛装饰自己，埋葬死者——该领域的许多专家仍然犹豫不决，不敢说他们已经在这个或任何其他地点找到了“确凿的证据”来证明这一点。
“象征性行为对考古学家来说是一个真正的困境。即使你在谈论圣经考古学，也很难找到确凿的证据。如果我们没有关于基督教十字架是什么的记录，有人可能会争辩说它是某种实用工具，”伊利诺伊州立大学古人类学家弗雷德史密斯说，他没有参与这项研究。“这个遗址的考古工作是可靠的，解释是完全合理的，但我们不能肯定。”
加泰罗尼亚人类古生态和社会进化研究所的动物考古学家罗莎·休格特(Rosa Huguet)研究了Des-Cubierta洞穴，她说，证据很清楚，这个遗址与生存活动无关。“但当你考虑行为时，你可能会在两个方向上犯错误:从我们现代的角度过度解释过去的行为，并假设智人是唯一能够进行象征性行为的物种。”
Huguet希望该出版物能激励其他尼安德特人研究人员查看他们的数据或寻找类似的地点，看看是否有更广泛的角收集。但即使是一种模式也可能无法满足最苛刻的尼安德特人专家。也许，正如利物浦大学的考古学家Rebecca Wragg Sykes所说，这个洞穴可能是一个“砸头”屠杀特定动物的场所，就像在巴塞罗那尼安德特人避难所的角落里观察到的那样。
特别是自2010年遗传研究显示尼安德特人和智人经常杂交以来，学术界对尼安德特人从事抽象、不切实际行为的证据变得更加开放。
“没有理由假设尼安德特人与当时非洲的人类在认知和能力方面存在显著差异。葡萄牙古人类学家、里斯本大学教授jo
大约25年前，zilh
他说:“旧观念难以磨灭。”“但科学是积累的，创新和意见分歧是它发展和成长的方式。”
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