Roberta " Bert " Smith, 68岁，还有她的朋友们大部分时间都被骨头包围着。借助气动雕刻工具、牙签和画笔，他们从股骨、头骨、牙齿和碎肋骨上刮、蚀刻、剥落数百万年的污垢和碎片。在他们的手指下出现了巨大的动物:巨大的有角的鳄龙，一种被称为沧龙的凶猛的海洋爬行动物，而现在，另一种古老的海洋爬行动物:蛇颈龙，它正在改写我们自以为了解的进化故事。史密斯自称是“老奶奶”，对于她们对科学的重要贡献，她很高兴，也很谦虚。“这是我们的小蜜蜂。我们只是一边工作一边坐着参观。”

摘要在Paleon博物馆在Glenrock,怀俄明罗伯塔的丈夫、70岁的唐·史密斯(Don Smith)是团队成员，他说:“我是一个骨头伙伴。”那个小博物馆，就在卡斯珀也许不是所有的古生物学家都对它感兴趣，但它却是从全州各地发现的大量重要化石的所在地，包括被Bone Biddies(和Buddy)亲切地称为哈罗德的蛇颈龙。这些天，哈罗德在科学界引起了轰动。

最早出土于20世纪90年代，但直到本周才正式描述发表的一篇论文发表在同行评议期刊上iScience长约24英尺的哈罗德现在被正式称为Serpentisuchops pfisterae。大约7000万年前，西部内陆海道——曾经吞噬了美国大平原的大部分内陆海——覆盖了现在的怀俄明州。美国pfisterae游过温暖的热带水域，有一些独特的特征。

查尔斯顿学院的古生物学家斯科特·普森斯(Scott Persons)说，古生物学家此前记录了蛇颈龙的“两种类型”:一种是脖子长、头小、下颚短的动物，另一种是脖子短、下颚长、类似鳄鱼的动物。然而，哈罗德介于两者之间，它有着异常长的脖子——32根椎骨，而长颈鹿只有7根——以及细长的鼻子和令人印象深刻的下颚，在某些方面与现代的长吻动物相似。

“这让我们的动物变得非常奇怪，”Persons说。怀俄明这一时期的其他化石证实哈罗德与更典型的蛇颈龙共享海洋。Persons和他的合作者认为美国pfisterae蛇颈龙的长脖子和长下巴策略让它能够创造自己的生态位，去追逐其他蛇颈龙没有的猎物。

例如，颈短颌大的蛇颈龙倾向于捕食较大的鱼。但是，虽然哈罗德的牙齿很结实，却不像许多大型掠食者那样有锯齿。珀森斯说:“它们不是你用来对东西造成很大损害的牙齿。”相反，当下颌闭合时，牙齿会紧密地结合在一起。“那是牙齿的武器，用来抓住又小又滑的东西。你不需要担心被压倒，你只需要抓住它。”

珀森斯和他的同事们认为，哈罗德是在捕食较小的鱼，可能是通过迅速甩动它的脖子并夹紧它的下巴。其他的解剖学特征，比如它的脊椎形状和颈部大面积的肌肉附着，都支持这一假设。

哈罗德的古怪之处是在“骨毕蒂”们大约20年的精心研究中逐渐暴露出来的;发现它的怀俄明地区是一片贫瘠的荒地，以坚硬的方解石晶体而臭名昭著，这些方解石晶体附着在坚硬如混凝土的骨架上。“这是在一些讨厌的沉积物中，”Persons说。罗伯塔·史密斯(Roberta Smith)说，这种挑战是Bone Biddies乐见的。

“当化石第一次被送来的时候，所有的Bone biddy围坐在一起，用画笔非常小心地在上面工作，一点一点地去除基质，一颗美丽的牙齿就出现了，”她怀着敬畏和喜悦的心情回忆道。

对史密斯来说，这份工作吸引她的原因和化石吸引学生进入古生物学是一样的。“我喜欢学习，”她说。“从每块骨头上，我们都能学到一些东西。”

74岁的化石准备人员Lorna Keyfauver已经在Paleon做了大约15年的志愿者。除了哈罗德的各种标本，她还为卡罗尔准备了颈龙和其他大发现，这些现在都在博物馆的展览厅里。“这是一个谜，一章接着一章，直到你得出结论，”基弗弗在谈到准备过程时说。“如果你喜欢智力游戏和脑力劳动，这就是你需要去的地方。”

古生物博物馆是几家依靠志愿者进行耗时、通常是冗长乏味的化石准备工作的机构和实验室之一。美国土地管理局古生物学家艾伦·提图斯(Alan Titus)在犹他州的实验室处理过许多重要的白垩纪发现，包括从一个骨床上发现的多个暴龙化石，他说志愿者做的关键工作“既苛刻又乏味”。

考虑到这项工作的耗时性和大多数古生物实验室紧张的预算，“没有他们，这个项目根本无法完成它的工作，”Titus补充道。“他们中的大多数人退休了，正在寻找社区，所以我们很乐意为他们提供这样的服务，并得到一些认真的帮助作为回报。”

在化石准备方面没有太多的荣耀——但还是有一些的。提图斯说，他的团队决定以长期志愿者史蒂夫·达尔(Steve Dahl)的名字为一只尚未发表的新蜥蜴命名，以表彰他对它的收集和准备所做的贡献。回到格伦罗克，人们对哈罗德这只奇怪的蛇颈龙感到无比自豪，这只蛇颈龙在“骨比迪”和“巴迪”之间的地位甚至超过了他们发现的其他化石。

当《哈罗德》还处于筹备初期时，珀森斯在一次小学郊游中参观了帕伦翁。他说:“这实际上是我第一次进行恐龙狩猎之旅的博物馆。”除了展览和繁忙的准备实验室，博物馆还在当地有丰富的白垩纪晚期生态系统化石遗迹的遗址进行实地挖掘。正是在那里珀森斯找到了他的使命。十几岁的时候，他担任讲解员和其他志愿者的角色，他看着“骨女”剥去坚硬的沉积物和顽强的方解石，将哈罗德隐藏在世界之外。珀森斯现在是博物馆的研究馆长，他发起了一个项目，每年把他的学生从查尔斯顿带到怀俄明州去挖掘——从毕蒂夫妇那里学习一些准备技巧。

“他回到了一个完整的循环，从他年轻时来到这里并决定要成为一名古生物学家到现在回来，带着他的学生，”唐·史密斯说。至于“骨头哥们”(Bone Buddy)，他是博物馆的前执行董事，现在正高高兴兴地慢慢退休，他没有打算在短时间内放下画笔和剔牙机。

“世界上像我们这样做准备的人并不多，”史密斯说。“这是一个独特的爱好，我们为他感到非常骄傲。(至于他说的是珀森斯还是哈罗德，答案是肯定的。)