第一块化石他的曝光让志愿者詹姆斯·马尔科姆犹豫了一下。他把他的主管阿尔伯特·桑德斯叫了过来，看一看。桑德斯当时是查尔斯顿博物馆的馆长，他带领一行人穿过查尔斯顿国际机场的一片田野。那是1983年，这个地方将成为一条新跑道的一部分。该小组的任务是在该地区变成柏油路之前挖掘出任何重要的东西。

马尔科姆和桑德斯知道他们看到的是一个巨大的东西。也许，他们认为，这是一条鲸鱼——毕竟，南卡罗来纳州城市下面的钱德勒桥岩层是史前海床，提醒人们2500万年前，该地区是开阔的海洋。古代鳐鱼、鳐鱼和齿鲸的化石遗迹过去曾在该遗址被发现。但这不是鱼或海洋哺乳动物。那是一只鸟。

使用挖掘机，研究小组最终挖出了一个头骨，以及肩膀、腿和翅膀上的骨头。这些化石在博物馆里放了几十年，没有人研究过，直到古生物学家大卫·克塞普卡(David Ksepka)在2014年对这种动物的遗骸进行了观察，他才给它命名Pelagornis sandersi．这种古老的鸟的翼展有惊人的24英尺——毫无疑问是已知鸟类中翼展最大的。但无论p . sandersi是否是最大的鸟取决于我们如何定义这个词。

例如，虽然查尔斯顿化石的翼展是最宽的，但这种鸟却非常轻，不到90磅，或者“和一只大型德国牧羊犬差不多”，现任康涅狄格州格林威治布鲁斯博物馆馆长的克塞普卡说。

将其与大部分的Argentavis magnificens,大约600万年前生活在阿根廷安第斯山脉的巨大的、像秃鹰的鸟。由于没有完整的化石可供研究，古生物学家不得不使用各种方法来估计这种动物的翼展。早些时候的估计是大约26英尺，但最近的研究认为它的翼展约为21英尺。然而，这只鸟重约150磅，是有史以来最重的鸟类。

还有一些重得多的鸟从来没有飞上过天空。德国魏玛森肯堡研究所的鸟类学家Gerald Mayr说，关于世界上最重的鸟类的讨论主要有三个家族:马达加斯加鸟隆鸟科(象鸟)，澳大利亚Dromornithidae(雷鸟)，以及南美Phorusrhacidae(恐怖鸟)。他补充说，虽然估计也会因计算方法的不同而有所不同，但这位史上重量级冠军很可能是一只象鸟或雷鸟。

尽管雷鸟有着引人注目的名字，但它们是一种行动缓慢、不会飞的食草动物，在大约5万年前一直在澳大利亚游荡。在目前已知的8个物种中，Dromornis stirtoni是最大的。弗林德斯大学古生物学家特雷弗·沃西说:“雄性恐龙的平均体型是650公斤(1400磅)。”他指出，“平均体型是一个比寻找一个物种中最大的怪物更有用的度量标准，否则你最终会说人类有8英尺高，1000磅重。”

事实上，雷鸟正与马达加斯加的象鸟争夺重量级鸟冠，部分原因是科学家们在争论是考虑该物种的平均尺寸还是考虑其最大成员的平均尺寸。大象鸟(1000年前刚刚灭绝)的最大例子就是这个物种的一个标本Vorombe泰坦．这个不会飞的庞然大物高近10英尺，重约1600磅。

在最大鸟的争夺中还有另一个大问题:性别二态性如何影响我们的计算?例如，新西兰已经灭绝的巨型恐鸟被广泛认为是迄今为止已知的最高的鸟类——但只是雌性。

“南岛巨型雌恐鸟，恐鸟的南方沃西说:“它是现存最高的鸟类，能够长到3米(10英尺)以上，体重250公斤(550磅)。”他补充说，相比之下，即使是同一物种中最大的雄性也只有雌性的三分之一大小。按照物种平均水平计算，巨型恐鸟比雷鸟或象鸟都要矮。

与此同时,Phorusrhacidae可能没有吹牛的权利，作为最高或最重的鸟类，但作为有史以来最大的食肉鸟类，它们可以说是最可怕的。在过去的6200万年的大部分时间里——直到大约180万年前——这些恐怖的鸟统治着南美洲的大部分地区。洛杉矶自然历史博物馆负责研究和收藏的古生物学家路易斯·奇亚普说:“其中一些有七英尺高。”他补充说，它们有着巨大的喙和像马一样大的头，“它们一定具有非常强大的咬合力。”

今天最大的鸟类与所有这些古代巨人相比显得苍白无力。例如，流浪信天翁相对较轻，只有16磅，翼展可达12英尺，是信天翁的一半p . sandersi．现存最高最重的鸟类是鸵鸟，它可以长到令人印象深刻的9英尺，但即使是这样的大小，重量也不到300磅。你需要五只以上的鸵鸟才能等于一只诉泰坦．

虽然完整的进化图景仍不完整，但有证据表明诉泰坦其他古代鸟类之所以变得如此庞大，是因为它们生活在岛屿上。梅尔说:“对于不会飞的鸟类来说，体型之所以大，是因为它们没有潜在的捕食者，主要是食肉哺乳动物。”换句话说，狮子、老虎和熊很难到达一个岛屿。由于不需要躲避大型捕食者，鸟类和其他动物可以长得更大，这种现象被称为岛屿巨人症。

想想恐鸟吧，它们是南美洲近6000万年来的顶级掠食者——只要它本质上是一个巨大的岛屿。当巴拿马地峡在至少300万年前形成，连接美洲时，鸟类面临着新的竞争。“一旦这种联系建立起来，剑齿猫、恐狼、熊等食肉动物就向南迁徙，”Chiappe说。恐鸟很快就灭绝了。

对于另一种不会飞的巨型鸟类来说，给它们带来厄运的捕食者是我们人类。考古学家发现了一些证据，包括鸟类骨头上的切割痕迹和古代垃圾堆里的蛋壳，这些证据与雷鸟、象鸟和恐鸟的灭绝时间吻合。

在人类出现之前，最大的飞行鸟类灭绝的原因尚不清楚，但可能与它们作为专家而非适应性更强的通才物种的进化有关。Ksepka说p . sandersi它巨大的翼展将使它成为“一架高效的滑翔机”，能够在不消耗太多能量的情况下长途飞行。但这也意味着这种大鸟可能严重依赖于随时间变化的环境条件。Ksepka说，这是有可能的，“海洋环流的变化……扰乱了它们赖以为生的洋流，或者让它们在筑巢区和觅食地之间穿行的风型。”

如果环境条件有利于它们的进化，有翅膀的巨人有一天可能会再次统治天空。目前，我们能找到的最接近的东西是p . sandersi挂在查尔斯顿博物馆自然历史展览的天花板上。