几年前，阿卜杜拉戈哈尔的母亲把他介绍给了一个鬼魂。她就是这么说的，一开始，戈哈尔很困惑。“你在说什么?”他回忆道。但他也很感兴趣:她指的不是降神会和灵质，而是史前的骨头，数百万年前在他们附近爬行的古代大象的脚趾。

Gohar在埃及的Fayum洼地附近长大，这是开罗西南部的一个盆地，布满了史前生物的遗迹，这些化石让他思考。他一直对鲸鱼很感兴趣(“我很喜欢它们，”他笑着说)，但作为一名研究海洋生物学的大学生，他主要关注的是今天鲸鱼的可观察行为，比如喷水、突破和在世界各地的海洋中迁徙。他母亲给他看的化石邀请他把目光投向过去——为了找到一个传送门，他不用找太远。法尤姆洼地包括一个被称为Wadi al-Hitan或“鲸鱼谷”，这是一个庞大的偶然墓地现代鲸鱼的祖先仿佛游过黄土地。戈哈尔转向古生物学，研究鲸类动物的进化，以及鲸鱼如何“从微小的陆地哺乳动物转变为现在海洋中最大的哺乳动物”。他现在是埃及曼苏拉大学的一名研究生，也是最近的一篇论文这描述了一种新的古代鲸鱼物种，其中一个化石“幽灵”帮助他追踪动物从陆地到海洋过渡的新细节。

鲸鱼通往水生生活的道路很长，其中一些延伸很难理解。(不完整的化石记录很“尴尬”，根据由生物学家Stefano Dominici领导的意大利研究小组。)科学家们确实知道一些最早的鲸类动物，包括巴,生活在大约5000万年前的四足旱獭-可能看起来有点像犬科动物。从那以后，鲸鱼花了数百万年的时间才成为水中的全职居民，曼苏拉大学脊椎动物古生物学中心的创始人、戈哈尔的合著者之一的古生物学家赫沙姆·萨拉姆说。萨拉姆补充说，在这一过程中，出现了“许多过渡形式”——两栖生活的物种，在水和陆地之间移动。

戈哈尔和他的合作者给新描述的物种命名为Phiomicetus导引亡灵之神它的时间可能在沙滩和海洋之间。它是原生动物的一部分，生活在始新世中期——大约4800万到3800万年前——当时，今天的Fayum地区被螃蟹、鲨鱼和海胆亲戚的海洋所覆盖。

在这种情况下p .导引亡灵之神在美国，“幽灵”化石包括头骨、下颌骨、肋骨和椎骨。戈哈尔遇到它们的时候，这些化石已经在地面上有了一些来世:埃及环境事务局的地区主任穆罕默德·萨迈赫·安塔尔(Mohammed Sameh Antar)自2008年从法尤姆页岩中挖掘出来以来，就一直保存着它们。“他为古生物学的新一代保存了[化石]，”萨拉姆说。

十多年来，萨拉姆一直走在新一代的前沿。在牛津大学(University of Oxford)获得脊椎动物古生物学博士学位，并在石溪大学(Stony Brook University)担任访问学者后，萨拉姆回到祖国，决心让埃及科学家在研究该国化石方面发挥主导作用。从历史上看，埃及化石经常由外国人研究。2017年，他说服安塔尔将这些化石转移到曼苏拉大学，在那里，他的项目的学生，包括戈哈尔，可以对它们进行分析。

为了证实他看到的是一个新物种，戈哈尔根据近200个微妙的解剖特征，将他的“幽灵”与45个已知的古鲸及其远亲进行了比较。这项工作需要对细节一丝不苟:仅在头骨上，他就花了六个月的时间。Gohar得出结论，他看到的是一些新的东西——它碰巧是在非洲发现的已知最早的原鲸类动物。“这是我的大胜利，”他高兴地说。

即使在一个相对较小的化石组合中，研究人员也发现了一些关于这种生物生活的线索。大白鲨p .导引亡灵之神牙齿上的花纹暗示着这种捕食者甚至可以吃掉可怕的猎物，比如带甲的鱼。但在没有观察四肢或盆骨的情况下，很难得出关于这头鲸是更像海洋生物还是更像陆地生物的结论。“四肢在检测运动方式、游泳方式以及前肢到鳍状肢的进化过程中非常非常重要，”Gohar说。

接下来，Gohar将使用CT扫描来仔细观察骨骼的内部结构。他和萨拉姆很快将前往法尤姆，希望能发掘出更多的化石，帮助讲述鲸鱼的故事。这就是我的梦想，Gorhar说，“背着背包走在沙漠里”，一路上收集鬼魂。