在纽约的中心在约克的金融中心，一座空置的建筑已经闲置了几十年。在它朴实无华的黄铜外壳背后，是纽约市曾经著名的牡蛎馆的故事，以及这座城市的黑人牡蛎之王托马斯·唐宁(Thomas Downing)被忽视的生活。

在19世纪，精英们成群结队地来到唐宁的布罗德街牡蛎店，品尝他最新鲜的捕获物——被认为是伦敦最好的。唐宁的父母曾是奴隶，在他的职业生涯中，他与富有的贵族和商人往来密切，在他的餐馆里只接待白人顾客。他们一点也不知道，他在地下室藏着一个危险的秘密。

托马斯·唐宁(Thomas Downing)在弗吉尼亚州的钦科蒂格岛(Chincoteague Island)长大，他的家人在那里以捕鱼、捕蛤和捕牡蛎为生。唐宁在童年时期掌握的技能将他带到了费城——他在1812年战争后跟随军队北上——在那里他经营了一家牡蛎酒吧7年。

在19世纪20年代，大多数注册的牡蛎养殖者都是非裔美国人，这个行业的机会很多，尤其是对唐宁这样的人来说，他们来自切萨皮克湾沿岸盛产牡蛎的州，比如弗吉尼亚州。但世界牡蛎之都是纽约，唐宁搬到了那里，他每天都在一艘帆船上从纽约市水域的海床上捕捞牡蛎，然后把它们卖给餐馆或街头。

Joanne Hyppolite，博物馆文化馆长国家非裔美国人历史和文化博物馆他第一次了解唐宁是在研究博物馆的美食部分时文化表达展览。“他在1819年到达纽约，”她解释道。“在那个时期，纽约还没有一个成熟的高级餐饮行业或文化。”但唐宁有一个其他人都不认同的愿景，他意识到自己可以通过提升空间和产品来赚更多的钱。

当我们想到牡蛎和提供牡蛎的餐馆时，通常会想到昂贵的盘子和精致的餐饮。但在纽约人喜爱热狗之前，牡蛎是这座城市的街头小吃，不分种族和阶级。在曼哈顿的街道上，牡蛎小贩的小摊林立，只要6美分，你就能买到一打炸牡蛎。然后是牡蛎耐火材料;边缘粗糙，像地窖一样的潜水。通常，一段陡峭的楼梯会把食客带到一个光线昏暗的空间，这里的家具并不好，而且可能有点拥挤。

潜水酒吧和小酒馆很多，但像牡蛎屋这样的高端餐厅还不存在。纽约最受欢迎的意大利牛排餐厅Delmonico’s，开业于1827年，经常被誉为美国第一家高级餐厅，或者费城的美国酒店，开业于1826年。唐宁不仅把牡蛎变成了一种美味，他还是第一个提供美食的人。

托马斯·唐宁的牡蛎屋于1825年在金融区的中心开业。唐宁的两处相邻的房产坐落在宽街，都很宽敞，装修得很漂亮，内部比一般的酒窖更令人印象深刻。窗帘装点着窗户，餐厅上方悬挂着水晶状的枝形吊灯，地板上铺着精美的地毯。牡蛎屋散发着奢华气息，专为精英人士而设。

在他开餐厅之前，托马斯·唐宁以精明的牡蛎馆长而闻名。他会在午夜清爽的空气中出发，跟着灯笼的光芒走到当地牡蛎养殖户的船上，在那里他会一丝不苟地挖到牡蛎堆的底部，挑选最好的牡蛎床。唐宁总是花大价钱给他的同事，以确保他们不断地给他提供最高质量的产品。

唐宁的丰富品味并没有止步于此。一切都是为了取悦和满足他的客户。1887年，他的儿子乔治(George)在一篇关于父亲的文章中写道:“女士们和先生们，手里拿着毛巾，拿着一把专门制作的英国生蚝刀，打开自己的生蚝，在滚烫的中空壳上放上一大块甜黄油和其他调味料，然后分享一顿大餐。”

无论是有意还是无意，这家餐厅的最佳位置——毗邻商人交易所和海关大楼——是一个明智的选择，很可能是唐宁餐厅成为伦敦最知名牡蛎店不可或缺的一部分。他的客户是上流社会:主要是有钱的白人男性。有些是银行家，有些是商人，还有许多是来自世界各地访问美国的达官贵人。

在唐宁出现之前，女性不去餐馆吃饭。这会被认为是粗鲁的。唐宁改变了这一点。他的牡蛎屋是一个受人尊敬的地方，富裕的丈夫们愿意带家人来这里吃饭。纽约的贵族和贵族们不敢吃其他地方的牡蛎。

到19世纪40年代，生意兴隆，以至于唐宁开始提供餐饮服务。他提供国际邮购运输服务，将生的、腌制的和新鲜的牡蛎运往欧洲，将油炸的牡蛎运往加勒比海。他最著名的顾客之一是英国维多利亚女王，她是唐宁挑剔口味的忠实粉丝。她非常喜欢他的牡蛎，所以送了他一块金表作为感谢。

唐宁确实是纽约市最好的。1842年，为了纪念英国作家查尔斯·狄更斯，伦敦举办了一场耗资数百万美元的传奇盛宴——博兹舞会。

也许托马斯·唐宁(Thomas Downing)美食故事中最美味的部分是他隐藏在精英客户脚下的秘密。在牡蛎馆华丽的地板下，唐宁不仅存放贝壳和葡萄酒。相反，他和年轻的乔治还藏匿了从南方逃到加拿大的奴隶，在那里他们会是免费的．

唐宁的住处成了地下铁路沿线的重要站点之一，尤其是在赏金猎人四处游荡的时候纽约的街道寻找逃离南方奴隶制的人。

尽管唐宁很富有，但他自己也经历了白人至上主义的侮辱，并在1838年的一次袭击中达到高潮。Hyppolite说:“他在几节被隔离的有轨电车上，拒绝离开他的座位，就像罗莎·帕克斯一样。”当唐宁拒绝让座时，电车上的其他人联合起来殴打他。但与19世纪的大多数黑人不同，他有能力将攻击他的人告上法庭。

1866年，有“纽约牡蛎王”之称的汤玛斯·唐宁去世，享年75岁，哀悼者从圣菲利普圣公会教堂的大门涌向讲坛。他对这座城市的意义是毫无疑问的。曼哈顿的顶级商人都很喜欢唐宁，想参加他的葬礼，所以纽约商会采取了一个闻所未闻的行动，关闭了一天。作为《纽约时报》据报道，在为唐宁守灵的那天，“一长列马车，满载着哀悼者”参加了仪式，还有多个“全副武装”的共济会代表团。

父亲去世后，乔治，一个伟大的活动家和商人，经营着纽约的牡蛎屋，直到1871年。但唐宁自己作为餐馆老板和废奴主义者的遗产直到今天仍在回响。

很快，你甚至可以自己品尝唐宁风格的牡蛎。在华盛顿特区的国家非裔美国人历史文化博物馆，唐宁的故事陈列在文化表现画廊和博物馆的展厅里甜蜜之家咖啡馆．

2023年，当博物馆计划再次在咖啡馆提供全套菜单时，Oyster Pan Roast就会出现在那里。这碗奶油状的牡蛎，覆盖着浓郁的红黄油酱，用葱调味，用白葡萄酒脱釉，再加上辣椒酱和奶油，是对唐宁和他卓越成就的美味致敬。

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