约翰·埃德蒙斯通出生在一个奴隶，死时是自由人，在这过程中，他教会了查尔斯·达尔文他所知道的剥鸟皮和填充物的一切。

埃德蒙斯通于18世纪70年代末在德梅拉拉的一个种植园里长大，这个种植园的主人是苏格兰政治家查尔斯·埃德蒙斯通(Charles Edmonstone)，德梅拉拉是南美洲的一个地区，位于现在的圭亚那。在那里，这位政治家经常招待他的女婿查尔斯·沃特顿，后者后来成为著名的博物学家和自然保护主义者。在德梅拉拉期间，沃特顿经常进入雨林观察丛林，收集鸟类标本。独自一人旅行可能会很危险，所以他让约翰·埃德蒙斯通陪着他，教他在动物有机会在潮湿的丛林中腐烂之前，当场剥它们的皮和填它们的馅料，Ozy.com网站上的一篇报道称．沃特顿有一个独特的保存策略，他把这个策略传授给了埃德蒙斯通，把他的标本浸泡在升华的水银中，然后把它们中空，这样它们看起来更逼真。在这些探险中，埃德蒙斯通还获得了关于南美洲动植物的广泛工作知识。

1817年，约翰和查尔斯·埃德蒙斯通(Charles Edmonstone)一起前往格拉斯哥，获得自由，因为1807年的《奴隶贸易法案》(Slave Trade Act)规定，在大英帝国境内购买或拥有奴隶是非法的。他住在洛锡安街37号，离爱丁堡大学只有几个街区，并通过教学生标本剥制术和为当地博物馆填充标本而获得工作。在他任职期间，他制作了许多鸟类标本——包括燕子、水樽和苍头燕雀——还有一条15英尺长的大蟒蛇。

最终，在1826年，这位技艺精湛的标本剥制师发现自己有了一个异常雄心勃勃的学徒。年仅17岁的查尔斯·达尔文进入大学学习医学，但很快就意识到他对乏味的讲座和无需麻醉的手术没有兴趣(或胃口)。由于对鸟类学越来越感兴趣，达尔文决定跟随埃德蒙斯通学习。在两个月的时间里，达尔文每天都给埃德蒙斯通一基尼，让他上一小时的课，学习如何给各种鸟类填馅。两人越来越亲密。当达尔文从燕子身上拔羽毛时，埃德蒙斯通向他讲述了他家乡的热带野生动物。在他后来的回忆录中，达尔文称他的导师为“一位亲密的人”，回忆起他们在交谈中度过的许多小时。

1831年在英国皇家海军上航行时小猎犬号达尔文发表了他著名的观察，加拉帕戈斯群岛上的雀类在喙形上有明显的差异，这表明它们都是从一个共同的祖先进化而来的。达尔文用埃德蒙斯通教给他的技术保存了加拉帕戈斯群岛的雀类，创造出的标本对支持他的物种通过自然选择进化的理论至关重要。

一些历史学家认为，达尔文与埃德蒙斯通的关系，以及他两位祖父的废奴主义信仰，促成了这位博物学家对奴隶制的著名仇恨，克利福德·b·弗里思写道查尔斯·达尔文的鸟类生活:他的鸟类学全集．达尔文第一次直面奴隶制是在HMS上小猎犬号他还看到孩子们被鞭打和折磨。

历史学家对埃德蒙斯通的个人生活知之甚少——比如他是否结婚或有孩子——他在历史上的存在在很大程度上被降级为达尔文传记中的一个脚注。很多关于埃德蒙斯通的学术文章使用种族主义语言，甚至在这些故事在1978年出版．但某些科学家正努力从科学史的边缘挖掘埃德蒙斯通的故事。密苏里大学生物学教授丹妮尔·李(Danielle Lee)写道一列用于科学美国人他说:“下次我教进化生物学的时候，我一定会把埃德蒙斯通也讲进去。我希望其他人也能这样做。”