在任何一天，从在马恩岛的家中，琳达·沃森可能正在读一封南方邦联士兵写给另一个士兵的手写信件，或者是一份被押送到澳大利亚的囚犯名单。或者她在读一份遗嘱，一份早已被遗忘的法律案件的摘要，一份简·奥斯汀的原稿。不管里面有什么，这些文件之所以能传到她那里，是因为它们有一个共同点:它们几乎无法阅读。

沃森的公司,转录服务他有一项罕见的专长——抄录普通读者难倒的历史文献。有一次，在和客户交谈时，她找到了一个完美的方式来总结她的技能。“我们擅长阅读不可读的东西，”她说。这是该公司现在的口号。

几百年来，历史都是手写的。问题不仅在于我们祖先的书写有时很糟糕，还在于他们使用的缩写词、旧的惯例和已经不再使用的书写风格。理解它们需要耐心和技巧。沃森说:“我把这份工作看作是填字游戏和拼图游戏的混合体。

大约十年前，她开始从事这一行，当时她的一个堂兄请她帮忙破译一份家庭遗嘱，她发现自己有破译过去那些奇怪、潦草的文字的天赋。在这次成功之后，推荐开始出现，她意识到这种不寻常的技能有市场。(该公司还提供法律抄写、校对和秘书服务。)从那时起，她就有了一个稳定的项目，来自业余系谱学家，努力寻找他们长期寻找的原始资料的研究生，以及图书馆。大英图书馆让该公司不仅抄写奥斯汀的作品，还抄写Brontës、威廉·华兹华斯、珀西·比希·雪莱、塞缪尔·泰勒·柯勒律治、约翰·多恩和其他名人的手稿。

“你实际上可以看到他们是如何改变手稿的——简·奥斯汀是如何改变的傲慢与偏见华生说。“这让我大吃一惊。你看到它，你会想——她编辑后比以前好多了。”

然而，人们需要理解的大多数文件都是遗嘱和法律文件，它们各有各的乐趣。“我喜欢这些存货，”她说。“这就像有人来到前门说，来我家看看。”他们列出了羽毛床、高床、低床、折叠床、橱柜和椅子、熨斗和痰盂。一份遗嘱提到了狗的吐槽，这将涉及到将吐槽拴在狗转动的轮子上的链条。一个人列出了他图书馆里的每一本书。一位女士描述了她衣柜里的每一件衣服，甚至包括她第二好的红色法兰绒衬裙，并详细说明了每件衣服应该由哪个侄孙或侄孙接收。

沃森抄录的一些文件是由训练有素的人撰写的;还有一些是由识字能力有限的人潦草写下的，她把这些字迹比作“一只蜘蛛在书页上行走”。更古老的字体——例如，从中世纪开始，律师和书记员使用的法庭字体(最终变得难以辨认)——笔画又长又窄，字母挤在一起以节省空间，这使得寻找一个单词的结束和另一个单词的开始成为一项挑战。一些写作风格严重依赖于节省空间的缩写:字母“p”上的额外花体可以把它变成“per”或“par”，“pro”或“pre”，这取决于额外一行的确切位置。其他文件依赖语音拼写，不大声朗读是不可能理解的。有时手稿被损坏，或者墨水从一边流到另一边。在这种情况下，最清晰的部分可以作为其余部分的解码器:一个不清晰的单词可能具有与清晰的单词相同的形状，这是解开多年前写的内容的线索。

自从沃森开始专门研究旧文献以来，她的研究范围已经超越了用英语书写的东西。她现在有一个稳定的合作者，他们可以处理拉丁语、德语、西班牙语等语种的手稿。她只记得两个让她和同事们难倒的例子。其中一份是藏文手稿，她找不到懂字母表的人。另一个是在如此糟糕的状态，她不得不承认失败。

在读取旧文件的业务中，沃森几乎没有竞争对手。在世界的另一端，澳大利亚有一家转录公司提供类似的服务。当图书馆和档案馆有大量手写文件需要处理时，他们可能会招募志愿者。即使在今天，当计算机开始擅长阅读书籍时，手写作品仍然无法被它们理解。研究中世纪手稿的学者们一直在研究一些项目，这些项目可能有机会帮助完成这一任务，但目前，训练有素的眼睛仍然是取得真正进展的最佳和唯一途径。

”一些我觉得更容易读的书，机器可能很快就能读懂，”沃森说。“但任何稍微困难的事情……我看过软件制作的一些文件，它们只会让你发笑。”我想在一段时间内我的工作还是安全的。”