约瑟夫·威廉姆森发了财在19世纪早期的利物浦贸易和烟草业1817年前后，拿破仑战争结束后，利物浦意外地受到了经济衰退的打击，这是由从战争中回来的失业士兵和衰落的商业推动的。
富裕而退休的威廉姆森在他的庄园里开始了一项大规模的建设工程，在砂岩中凿出隧道。不过，尚不清楚他修建这些大型隧道的真正动机是什么。据推测，他是末世论的一部分——末世的研究和哲学——邪教和隧道是为他的朋友和家人在世界末日。但更有可能的是，这些隧道是一项慈善事业——他挖隧道只是为了让他的工人保住饭碗。有传说说威廉姆森指示他的工人把一堆砖从一个地方搬到另一个地方，然后再搬回来，只是为了让他们忙起来。
然而，1840年他去世后，隧道工程停止了，它们年久失修。地下的水聚集在一起，邻居们把垃圾倾倒在地下的洞穴里。随着建筑物被拆除，瓦砾被城市填塞在隧道里。(实际上，这可能使一些隧道免于坍塌。考古学家们清理了碎石，发现隧道状况良好。
隧道的大小不等，从一个70英尺长，25英尺宽，20英尺高的大厅到一个4英尺宽，6英尺高的狭窄通道。由于挖掘工作仍在进行中，目前尚不清楚有多少条隧道，以及它们能延伸多远。
1989年，约瑟夫·威廉姆森协会成立。协会鼓励对约瑟夫·威廉姆森，特别是对隧道的教育和研究。他们开始了挖掘工作，并继续为这项工作提供资金。他们是一个慈善组织，依靠游客产生的资金。该协会经营着威廉森隧道遗产中心，在那里可以看到部分隧道。另一个组织“威廉森隧道之友”成立于1996年带领参观部分隧道也
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