各种形式的癌症在富裕国家，心脏病是仅次于心脏病的第二大常见死因估计有820万人死亡每年都在全球范围内。新发病例预计在未来20年将增长约70%。相比之下，在考古遗址发现的古老遗骸中很少观察到癌症。关于这一现象的原因，人们的猜测五花八门，但现代生活的种种特征——包括加工食品、污染、吸烟和普遍的寿命延长——经常出现在解释之中。

然而,一项新研究发表于期刊《柳叶刀》正在挑战癌症是现代疾病的假设。意大利比萨大学的一组科学家对那不勒斯文艺复兴时期11名富人的木乃伊遗骸进行了研究。他们中有几个人得了癌症。该大学的Raffaele Gaeta在论文中写道:“尽管样本数量很少，但发现的27%的癌症患病率接近现代国家的31%。”

研究人员写道:“古代癌症的罕见性是一个备受争议的问题，主要原因显然是过去人口的寿命短，木乃伊遗骸的稀缺，以及在木乃伊组织中检测肿瘤病变的技术困难。”事实上,平均预期寿命生活在罗马帝国时期的男性寿命约为22岁，中世纪的欧洲男性寿命仅为33岁，18世纪的美国男性寿命略低于50岁。除非肿瘤影响骨骼，否则几乎不会留下骨骼证据。通常需要木乃伊来保存肿瘤。

在这个案例中，研究小组利用了那不勒斯圣多梅尼科马焦里教堂保存完好的自然木乃伊化的阿拉贡国王费兰特一世(他统治了15世纪的大部分时间)和他的一些宫廷成员的遗体。所有接受调查的人都很长寿——死时年龄在55岁到71岁之间。也许富裕的生活方式导致了他们的病情，但研究人员得出结论，至少在这一人群中，癌症在当时和今天一样普遍。他们写道，“在过去的人群中，癌症是一种极其罕见的疾病的假设应该被修正。”