年轻人的嘴海獭不是一个特别粗糙的地方。它们的牙齿不多，出生时只有6到10颗左右，包括4颗犬齿和2颗门齿，而且它们往往非常原始，就像瓷器一样。但事情很快就会走下坡路。年老的海獭的牙龈周围有斑块状的堆积。由于多年咀嚼硬壳食物，它们的牙齿可能会变得又粗又圆。或者牙齿可能会出现凹痕、断裂或完全脱落，留下暴露的根部，滋生细菌，导致恶臭、化粪池的恶臭。蒙特雷湾水族馆海獭野外反应协调员卡尔·迈耶说，在它们生命的最后阶段，“你会发现这些动物的嘴巴非常可怕。”

梅耶尔的工作经常需要戴着防刺穿的凯夫拉尔手套在海獭的胃里戳来戳去。他认为这很值得。梅尔最近与水族馆的8位合作者、美国地质调查局西部生态研究中心、加州大学圣克鲁斯分校和杜克大学一起发表了这篇论文期刊上的一篇论文生态与进化他认为，想要判断水獭年龄的研究人员最好看看它的牙齿。

了解动物的年龄有助于研究人员塑造关于个体和整个种群的问题，从繁殖率到预期寿命。棘手的是，当科学家在野外遇到动物进行标记时，却没有关于它们的事先信息。因此，在把动物送回去之前，研究人员希望尽可能多、尽可能快地了解情况，这样他们就不会给动物带来太大的压力。在这篇新论文中，梅尔和他的同事们建议，通过轻轻张开嘴巴，评估磨损程度来得出一个估计值。他们已经在已知年龄的野生海獭身上尝试了这种技术，并取得了成功，他们怀疑这种技术在未知年龄的海獭身上也会很有效。

许多幼小的动物，从微小的人类到毛茸茸的小鸭子，看起来与成年的同类大不相同，海獭也是如此。幼崽体型较小，颜色均匀浑浊;该物种特有的“灰褐色”，或浅色斑点，发育得较晚。年长的雌性可能会有伤痕累累的鼻子，因为它们的伴侣在做这件事的时候会掐它们，而年长的雄性往往会在脖子或上半身变得强壮。但除此之外，年龄很难一眼判断。“幼年动物和成年水獭之间的差异是相当显著的，”梅尔说，但成年水獭之间的年龄差异很难分析，“就像很难通过观察来区分一个28岁的男人和一个35岁的男人一样。”该论文的作者考虑了包括颜色和那些讨厌的鼻子伤疤在内的因素，来衡量34年来遇到的761只水獭的年龄，但他们的牙齿运气最好。

几十年来，研究人员一直使用海獭的牙齿作为年龄指标，但通常情况下，它需要在麻醉下拔出一颗牙齿，然后进行检查牙骨质的形成这是一种钙化物质，每年都会生长，就像有牙齿的年轮一样。水獭的牙齿并不是唯一的牙骨质宝库:威斯康星州自然资源部和爱荷华州立大学的研究人员最近发现了这一点研究了白尾鹿门牙骨质环空了。)在水獭中，拔牙一般是一个前磨牙-犬齿后面的第一个，海獭嘴里最小的一个。他们的想法是，如果你想消灭一只食肉动物，你就应该把它最强大的资产留下。但最近，加州的研究人员已经放弃了这种方法，梅耶说，一方面是因为他们了解到，每年的累积量并不相等，另一方面是因为它似乎具有侵入性和潜在的危害。“人们认为，提取它至少会影响水獭觅食的能力，”蒙特雷湾水族馆的生物学家、该论文的主要作者泰瑞·尼科尔森在一封电子邮件中写道。尼科尔森补充说，研究华盛顿、加拿大、阿拉斯加和俄罗斯海獭种群的研究人员仍然使用骨水泥作为年龄的代表。

当动物还是幼崽的时候，窥视水獭的嘴并不那么棘手。梅尔说，它们大部分时间都像“小软木塞”一样漂浮在水面上，依靠它们的母亲或人类饲养员来获取食物和梳理毛发。他补充说，他们“嘴里有很多牙龈，没有多少牙齿”。“它们没有足够的武器来咬你。”但随着年龄的增长，更多的牙齿会长出来——通常是在口腔较后的地方，这是很难看到的——而且与人类手指的摩擦对人类来说会更加痛苦，这就是凯夫拉尔或皮手套的用得上之处。研究人员可能只有几秒钟的时间，然后就会出现毛发(或牙齿)。科学家们经常把老水獭麻醉，甚至是为了看一看里面。

水獭的牙齿磨损的方式并不完全相同。肥胖的程度部分取决于它们吃什么。用工具来吃蛤蜊的水獭的牙齿往往比加利福尼亚圣尼古拉斯岛附近的水獭的牙齿更坚固，后者用门牙从多刺的红海胆上刮肉。但研究人员发现，通常情况下，老年和满嘴恐怖之间存在很强的相关性。如果水獭刷牙、用牙线剔牙并定期看牙医，情况会复杂得多。