正常情况下,几百人每年都有人穿过法国南部的卡斯特布洞,许多人希望通过在地下迷宫般的通道中训练,成为更有经验的洞穴探险者。他们几乎不知道,他们一直在探索巨人的足迹。

几年前,一个由七名洞穴学家和古生物学家组成的团队,在向导路易斯·巴雷特(Louis bare)的带领下,爬过一条地下100层的狭窄通道,进入了一个巨大的喀斯特走廊。在他们的头顶上方,有七个巨大的斑点。

“就在我的上方,我看到了巨大的圆形结构,”法国勃艮第大学的古生物学家让-大卫·莫罗说,他是最近发表在《科学》杂志上的一篇详细介绍这一发现的论文的主要作者古脊椎动物杂志.“我尖叫道,‘路易斯,不要动!“我们站在一个天然洞穴深处发现的巨型食草恐龙的第一个痕迹前面。”

法国的塔恩峡谷是一个陡峭的峡谷,上面布满了溶洞网。
法国的塔恩峡谷是一个陡峭的峡谷,上面布满了溶洞网。Jean-Pol Grandmont / CC BY 3.0

1.6亿多年前,现在形成洞穴顶部的石头是泰坦龙(titanosauriforms)走过的路线的一部分,泰坦龙是当时最大的恐龙之一。有一天,一群动物跋涉过一个粘土堤岸,堤岸毗邻一个内海,现在法国的大部分地区都位于内海的底部。恐龙在地面上留下的洼地仍然存在,随着时间的推移,该地区被数百万年的沉积物所掩埋。随着陆地的上升和海平面的下降,侵蚀作用最终雕刻了石灰岩洞穴系统,包括一条直接在原始恐龙印痕下面的通道。

莫罗说:“通过更仔细地观察这些结构,我注意到它们形成了一条直线,并画出了重复的图案。”莫罗的这次旅行是由当地组织朗格多克上高原医学组织(Association palontologique des Hauts plateau du Languedoc)组织的。“(这)令人难以置信……没过多久,我们就意识到我们刚刚做出了重大发现。”

这些斑斑点点的脚印表明古人曾沿着海岸跋涉过。
这些斑斑点点的脚印表明古人曾沿着海岸跋涉过。雷米Flament

莫罗的团队发现的足迹并没有被时间和地质颠倒,也不是由神秘的蜘蛛恐龙留下的。

“我们在屋顶上看到的痕迹不是脚印,”莫罗说。“它们是摹本。”也就是说,它们是凸起的结构,而不是凹陷的结构,就像石膏印的脚印一样,只是在石头上,只能从下面看到。

部分洞穴在潮湿时期会被洪水淹没,所以恐龙足迹画廊只有在干旱时期才能进入,而且只有经验丰富、足够勇敢的洞穴探险者才能在不屈服于幽闭恐惧症的情况下一路走到那里。