以色列人和巴勒斯坦人都占领这片土地将神话、信仰和世俗完美地结合在一起。一辆时髦的咖啡车停在世界末日(Armageddon)附近，这是圣经中世界末日的发生地。沿着耶路撒冷的十字架车站，有酒窖、鹰嘴豆泥店和面包店。在我停下来加油的加油站，曾经有两个臭名昭著的圣经城市:所多玛和蛾摩拉。没有明确的考古发现证明它们的存在，但在这种情况下，神话获胜了。

离加油站不远的是索多玛山，一座令人印象深刻的、崎岖的、沙色的山。在它脚下等待着以色列洞穴俱乐部的创始人伊泰·施科尔尼克。他身边是他的妻子叶卡捷琳娜(Ekaterina)，一位俄罗斯出生的洞穴学家，6个月大的塞巴斯蒂安(Sebastian)正从吊带里探出头来。我们一起爬山，脚下是波光粼粼的死海。施科尔尼克一家优雅地在岩石上跳来跳去，直到我们来到一个巨大而引人注目的洞穴洞口。

索多玛山是一种罕见的地质现象。它开始形成于500多万年前，当时地中海的海水流入死海裂谷，形成了索多玛泻湖。盐在那里积聚，数百万年来，其他岩石堆积在它们上面。在这种压力下，盐就像牙膏从管子里出来一样。它从上面的裂缝中喷发出来。当这种高盐的糊状物到达地表时，它再次硬化，形成一座山。索多玛山仍在以每年0.14英寸的速度增长。地质学家称这种圆顶构造为“底辟”。我们其余的人还在用圣经里的名字。

像这样暴露的盐岩很罕见的另一个原因是，它通常会被雨水或地下水溶解，但在这种干旱的气候下却不是这样。然而，沙漠风暴和山洪已经摧毁了它，留下了数百个竖井和隧道的独特景观。由于这种现象，这座山仍在不断地重塑，今天这里有200多个已知的洞穴，包括施科尔尼克夫妇带我去的那个，叫做马尔查姆洞穴。

这只是下面一个巨大洞穴系统的一个开口，这个洞穴系统与另一个洞穴系统，伊朗的纳马克丹洞穴，有着世界上最长的盐洞的称号。结果是这两个敌对国家的洞穴专家之间有点竞争，但却是友好和相互尊重的竞争。

1982年的光明节是一个雨天因此，洞穴学家阿莫斯·弗鲁姆金和希伯来大学洞穴研究中心(CRC，希伯来语为Malcham)的青年小组决定前往所多玛山以南。他们找到了一个洞口，可以用绳子爬下去。它通向一个巨大的开放空间。弗鲁姆金在日记中写道:“在下降的过程中，我们看不到周围黑暗中的任何东西。”令我们惊讶的是，即使我们的眼睛适应了黑暗，在手电筒和蜡烛的光线下，我们也看不见墙壁或天花板。我们是在一个大厅的底部，四面八方都是土坡或巨大的岩石，斜坡的顶部看不见。”

在发现这个洞穴之后的几年里，弗鲁姆金定期和同事们一起回来调查这个洞穴。每次游览都揭示出越来越多的空间和开口。和通道。1983年，他发现了钟乳石大厅，“整个大厅装饰着钟乳石和石笋，闪烁着盐的白色，”他写道。“一些钟乳石与下面的石笋相连，形成了12米高的石柱!周围的岩石覆盖着粗糙的“盐珊瑚”。“有些钟乳石和石笋长出了‘盐毛’——一种我们以前从未见过的非常奇怪的沉积物。每一阵风都会使这些“毛发”脱落。薄的“通心粉”钟乳石在这里也很常见，它们很脆弱，需要格外小心。

弗鲁姆金现在是世界知名的洞穴专家，他说:“当时我还是一名年轻的研究人员，六七十年代在以色列发现了另一种类型的洞穴，已经走了很长的路。”他记得那些超现实的时刻:“有一次我们沿着一个竖井爬了很长时间，到了尽头，令我们惊讶的是，我们出了高速公路。在另一个竖井里，我们听到了奇怪的声音。那是晚上。我们抬起头来。我们看到了星星，一架飞机从星星之间飞过。”

另一个被称为A27的开口，是弗鲁姆金在80年代早期发现的第一个开口，就是我们在索多玛山上参观的那个。

“这是探索盐洞的第一步，”弗鲁姆金继续说道。在发现马尔查姆洞穴之前，人们对世界各地的这种洞穴知之甚少，一些地质学家甚至对这种现象不屑一顾。Malcham是一个分层非常清晰的洞穴，这使科学家能够分析其形成的每个阶段。”弗鲁姆金和他的同事们没有在洞穴中发现任何人类活动的迹象，但发现了“树枝，这些树枝随着洪水进入洞穴，由于干旱的气候而保持原样。”他们测定了这些树枝的年代，得出的结论是这个洞穴大约有8000年的历史。

所有对这个洞穴的勘探和测绘都显示它的长度为3.5英里，使它成为世界上已知的最长的盐洞——世界上大多数盐洞最多只有几百码。但在2006年，马尔查姆突然失去了这个头衔。伊朗的科学家们一直在绘制他们自己令人印象深刻的盐洞——纳马克丹洞。这是伊朗和以色列洞穴学家之间非正式竞争的序幕。

2018年和2019年，CRC成员和他们在国外的同事用最先进的测量设备对马尔查姆洞穴进行了长达数月的开创性调查。目的是为了科学，但也有希望这些调查能把头衔还给马尔查姆。Boaz Langford是希伯来大学地球科学研究所的洞穴研究人员，也是CRC的洞穴学家，他领导了这项新的测绘工作。他说:“我们在Yoav Negev的‘洞穴爱好者俱乐部’的倡议下开始了这个项目，该俱乐部与保加利亚索非亚的洞穴学俱乐部开展了合作。”我们搭起帐篷，把弗鲁姆金的旧地图挂在其中一个帐篷上。这张精美的地图是我们的基础。我们每天都在上面标出我们覆盖的区域，并添加新的区域。”

兰福德解释说，弗鲁姆金和他的同事“使用了在车库里焊接的临时绳索和挽具。最近的探险队有最先进的设备。”弗鲁姆金使用一支笔和一个记事本，然后在一个灯箱上复制他的地图草稿，他们有一个徕卡DISTO X激光测绘系统，它通过蓝牙将方向、坡度和距离数据传输到平板电脑上。“阿莫斯几天后才看到洞穴里的照片，”兰福德说。“我还在洞里，就能在石碑上看到它们。”

兰福德将这个项目描述为“无数小时的工作和后勤，加仑的黑咖啡和一些自制的拉基亚酒(一种水果酒)，对旧地图的西西弗斯式分析，一次又一次，沙尘暴和咸雨。”洞穴有许多分支，每个分支都有由竖井连接的层次和故事。这真的不是一个让人迷路的地方。”

结果是一幅新的洞穴地图，跨度超过6英里。马尔查姆洞再次被宣布为世界上最长的盐洞。令人惊讶但又鼓舞人心的是，以色列和伊朗的洞穴学之战——在两国政府之间紧张和敌意的背景下——已经产生了一种科学上的团结和一些间接的友谊。兰福德说:“我在Facebook上关注了许多伊朗的洞穴学家，我们甚至和他们中的一些人有私人联系。”“当我看到他们在Facebook上的帖子时，我嫉妒得要命。伊朗是一个神奇的洞穴国家。我想和当地的洞穴学家一起去参观，并在以色列招待他们。我们之间的任何竞争都没有民族或民族主义的意味，只有同事之间富有成效的竞争。(出于谨慎考虑，不建议联系任何伊朗专家，以免引起当局不受欢迎的注意。)

“我们在一次会议上遇到了伊朗科学家，他们没有拒绝合影，”弗鲁姆金微笑着说。“我们还发表了与约旦人和阿联酋人的联合研究。我们与一名黎巴嫩侨民研究员保持密切联系并定期交换信息。目前，伊朗和黎巴嫩政权不允许官方合作。我希望这一天也能到来。”他还希望索多玛山能成为一个地质公园，保护其地质遗产。弗鲁姆金说:“虽然这是一座充满活力的山，它的某些部分有洪水和雪崩的危险，但稳定的地区可以被绘制出来，并在全球范围内变成一个独一无二的地质公园。”

“我希望世界和平，”伊泰·施科尔尼克笑着说，他认为马尔坎和索多玛山是他在以色列南部最喜欢的景点之一。“希望有一天，我们可以把以色列和伊朗的洞穴连接起来，参观它们，而不是竞争谁拥有最长的洞穴。”从欧洲洞穴学研究回来后，Schkolnik成立了以色列洞穴俱乐部，这是以色列唯一一个被国家洞穴学会正式认可的俱乐部。他是一名认证的攀岩向导，目前教授一种独特的洞穴探险方法——单绳技术。Schkolnik也出版了这本彩色的书在圣地洞穴他把重点放在洞穴探险的极限运动方面，但像所有洞穴学家一样，他认为教育游客尊重洞穴是非常重要的，因为洞穴是“脆弱的生物，很容易被破坏”。

在一次去马尔查姆洞穴的远足中，他有一个惊喜:“我沿着一条长约200米的狭长竖井爬行，不能回头或抬起头。走到尽头，我来到一个小地方，在角落里发现了一只豹子的尸体。幸运的是，这次旅行的参与者之一是当时以色列的首席兽医官。他估计这只豹子有400到500岁了。”

与此同时，在入口附近的一个大空间里，小塞巴斯蒂安正在洞穴的地板上爬行，舔着一块咸岩石。儿子、母亲、父亲在圣地:这让人想起一种洞穴学上的耶稣诞生场景。