对许多人来说，气味家乡的食物和气味是同一个人．沙漠蚂蚁却不是这样，根据一项新的研究，它们更有可能保留一顿饭的嗅觉记忆，而不是一个巢穴。

德国马克斯·普朗克化学生态学研究所的科学家们一直在研究如何做到这一点箭蚁富通银行——生活在北非盐田的沙漠蚂蚁，它们会返回各自的巢穴。有记录表明，令人惊讶的是，它们可以利用偏振光和脚步计数来接近它们的巢穴，但随后它们必须依靠嗅觉才能回到地面上的这些小洞里。蚂蚁也用嗅觉来寻找食物，研究人员观察到它们的食物记忆特别强。这就引出了这样一个问题:尽管这两类记忆都与嗅觉有关，但它们是否可能由大脑中不同的过程来管理?

因此，研究小组在突尼斯Menzel Chaker村庄附近的一个盐田里设计了一个实验，这个村庄有大约900个巢穴。他们使用当地制作的饼干屑和含有各种食物气味的小管子，测试这些蚂蚁能记住什么。研究结果发表在《科学》杂志的一篇新论文中美国国家科学院院刊，是赤裸裸的。在一次接触食物后，蚂蚁就能记住它的气味，并终身保留这一记忆，并区分14种不同的食物气味。它们很难接受巢穴的气味，需要与气味接触5到10次，它才能引导它们回家。更重要的是，在气味被去除和重新引入之间的一段时间内，蚂蚁没有表现出记住巢穴气味的迹象。

在一个版本中，合著者马库斯·克纳登解释了这种认知差距背后的逻辑。因为蚂蚁在觅食过程中会遇到种类繁多的食物，而且只能依靠嗅觉来定位这些食物，所以它们有一个关键的动机来提高自己嗅出好东西的能力，并将这些记忆储存起来。然而，在试图找到自己的巢穴时，蚂蚁所需要保留的只是离开时的家的气味，而这种气味在租客短暂的生命中不太可能发生太大变化。

科学家们希望把他们的实验从蚂蚁的自然栖息地搬到实验室，在那里，细胞成像技术可以显示这些微小的大脑中到底发生了什么。