杰西卡·汤普森正在寻找的骨头，不是珠子。但在2010年代中期，当这位耶鲁大学的考古学家在马拉维北部卡西图谷(Kasitu Valley)的肥沃土壤中筛选时，她不断发现小玻璃球，其中许多和米粒大小差不多。有些是白色的，有些点缀着红色，还有一些是深蓝色、蓝绿色或青绿色的。她说:“我没想到会真的看到这种情况。”

这些珠子是18世纪和19世纪马拉维北部货币体系的一部分。然后，他们被用来购买商品和食物，支付当地酋长征收的税款，甚至购买奴隶。今天，汤普森发现的29颗珠子仍在为这个研究不足的地区书写历史的一部分。根据这是汤普森与人合著的论文在美国，这些微型球体是欧洲人和非洲人之间直接或间接贸易的证据，这些贸易沿着当地的贸易路线进行，至少在欧洲人开始在该地区进行广泛的勘探之前1000年。

为了了解这些珠子的来历，汤普森与芝加哥菲尔德博物馆的劳尔·杜苏比厄(Laure Dussubieux)合作，后者使用了一种叫做激光烧蚀电感耦合等离子体质谱法的技术来分析这一发现。微创过程包括从珠子中去除微量物质;然后对材料进行分析以确定其化学成分。结果揭示了文物中每种元素的比例，使研究人员能够确定它们的来源和制造它们的技术

在马拉维发现的一些珠子非常小，直径只有一毫米，汤普森和她的团队无法完全弄清楚它们是什么。当谈到在芝加哥分析它们时，Dussubieux说，灵活的手指是关键。她说:“当你把珠子放在试管中时，你必须非常小心，因为珠子的问题是它们会滚动。”

该研究得出结论，29颗珠子中只有一颗是在17世纪到19世纪之间在欧洲制造的。其中一颗非欧洲的珠子含有一种矿物钠高氧化铝的化学成分，这种成分是南亚，特别是印度马哈拉施特拉邦海岸的Chaul地区制造的珠子的典型成分。这些珠子的起源表明，它们是通过印度洋贸易路线到达马拉维的，但需要进一步的研究来了解这些贸易模式。

德克萨斯理工大学地球科学教授保罗·西尔维斯特(Paul Sylvester)表示，这是该技术首次用于马拉维出土的玻璃珠，但此前曾用于分析其他考古文物。西尔维斯特说，在对这些珠子的分析中发现了砷和铅等化学元素，这一事实使人们很容易将它们追溯到欧洲，因为这些元素在19世纪中期左右被广泛用于玻璃制造。

这些欧洲珠子在马拉维的出现表明，在18世纪和19世纪，欧洲人对该地区的兴趣日益浓厚，但正如汤普森所说，“这些贸易商品是内陆人想要的东西，有他们自己的目的。”(据信，唯一一颗非欧洲的珠子是16世纪由葡萄牙人带入内陆的，他们知道当时的非洲消费者更喜欢印度的珠子，而不是欧洲的。)

马拉维是非洲东南部的一个内陆国家，与赞比亚、莫桑比克和坦桑尼亚接壤。根据汤普森的说法，这是一个历史和研究材料丰富的地方，但由于缺乏资源，它甚至没有一个国家博物馆来展示任何重要的发现。为了挖掘这些珠子，汤普森和她的团队与马拉维大学的学生合作，鼓励他们利用考古学作为了解自己故事的切入点。“因为历史文献提供了如此多的细节，它们往往会吸引你，”她说。“但我认为，从那些没有记录当时发生的事情的人的角度来看，这让我们更难看到这个故事会是什么样子。”

去年夏天，汤普森和她的同事回到马拉维北部进行更多的挖掘工作。他们已经发现了更多的珠子。汤普森说，既然她知道自己在寻找什么，“它们就放在这里，可能随时准备被分析。”它们可以揭示欧洲人探索非洲内陆时没有记录的历史。