1829年，当他们庆祝日本艺术家葛饰北斋(Katsushika Hokusai)年近70岁，他创作了100多幅画作，主题令人眼花缭乱:顽皮的猫、宁静的风景，甚至是被砍掉的头颅。葛饰北斋于1849年去世后，他的名气继续增长，这组精美的小画最后一次被买走是在一个世纪后的1948年巴黎的一次拍卖会上。然后它就从公众视野中消失了。

现在，共有103幅画重新浮出水面。根据古董业宪报2019年，巴黎拍卖行Piasa将它们卖给了伦敦交易商以色列·戈德曼(Israel Goldman)，后者后来又把它们卖给了大英博物馆。葛饰北斋多产作品的补充可能是重大新闻，而这套作品正受到前所未有的关注和学术兴趣。史密森尼国家亚洲艺术博物馆助理馆长弗兰克•费尔滕斯(Frank Feltens)表示:“这绝对是长期以来北斋作品中最伟大的发现之一。”“它们看起来处于原始状态，有令人难以置信的细节水平，以及各种主题。你几乎可以看到葛饰北斋画过的任何领域:人物画、动物画、风景画。你能瞥见一切。”

题为Banbutsu ehon taizzu,或伟大的万物图画书在美国，这些画很可能是为了给一本充满世界信息的书配插图——一种幻想的、有图案的百科全书。当时，日本长期以来的“闭关锁国”(sakoku)政策仍然有效，这样的文本本可以丰富读者对岛屿边界以外的生活和文化的理解。在这些照片中，既有对日常生活的研究，从水禽到米酒酿造者，也有遥远国度的场景，包括来自中国、印度和东南亚的人类和神灵的肖像。

费尔滕斯说:“特别是在19世纪早期，对异国情调和未知的渴望在知识界变得异常明显。”葛饰北斋显然是想在日本人还不能出国旅行的时候，创作一本能够让心灵旅行的书。它抓住了他令人难以置信的创造力，融合了他周围的事物和他自己想象中的事物。”

葛饰北斋的图画书从未付诸实践，原因尚不清楚。这些图纸之所以能保存下来，只是因为这些卷从来没有出版过:生产过程会毁掉它们。为了制作版画，图纸会被粘贴在木版上，在那里它们会被用作雕刻最终图像的模板。虽然这些卷反映了专业切割和印刷的艺术性，但这些保存下来的图纸却带有艺术家自己的手的痕迹。费尔滕斯说:“在大多数情况下，假设这些画是由北斋创作的，而且是北斋一个人创作的。

大英博物馆的收购并非没有争议。这是在种族正义抗议活动席卷全球的背景下发生的，对文化机构及其收藏做法的审查也越来越严格。大英博物馆一直是严厉的批评因为那里有大量殖民时期的艺术品和手工艺品，其中一些是从亚洲、非洲和美洲掠夺来的。汉斯·斯隆(Hans Sloane)的半身像最近被拍卖，他是博物馆的创始人之一，从奴隶贸易中获利从基座上取下的在博物馆里。

福特汉姆大学(Fordham University)艺术史助理教授池田浅人(Asato Ikeda)在一封电子邮件中表示:“在过去的几天里，日本艺术史专家之间展开了一场激烈的辩论——关于(这些藏品)在过去70年里的位置，以及它们现在应该属于哪里。”“我不认为这是北斋绘画的问题本身．“这是一场关于博物馆角色的对话，博物馆的历史一直以西方为中心，是殖民主义的……我仍然认为，我们对博物馆获取文物的方式变得如此敏感，这一点很重要。”

考虑到日本在19世纪中期和20世纪中期的地缘政治历史，日本艺术的全球流通尤为复杂。池田说:“日本将其传统艺术用于软实力和文化外交。“日本参加了许多展示日本艺术(特别是印刷品)的国际博览会，以‘推销’他们的国家形象，以改善国际紧张局势，特别是当他们挺进满洲在30年代早期。从这个角度来看，日本是在向世界“出售”他们的艺术品，就像西方人购买日本艺术品一样(并从日本人手中夺走它们)。因此，除非我们了解这些画作的近期历史，否则很难说这次收购有多成问题。”

这些画的历史并没有完全消失。在1948年拍卖之前，它们的主人是法国珠宝商亨利·韦弗(Henri Vever)，他是众多热衷于日本艺术品的欧洲收藏家之一。当时，被称为“日本主义”(Japonisme)的东方主义对日本文化的迷恋席卷了西方世界，并影响了版画的流通和价值。费尔滕斯说:“日本在19世纪50年代中期开放后，更多的作品被欧洲人收购，巴黎是对日本兴趣的中心。”“这种名声在美国引起了反响，西方的收藏兴趣实际上在国内引发了对北斋这样的艺术家的兴趣和认可。”

大英博物馆计划在未来展出这些新获得的画作。与此同时，任何人都可以在线观看所有103件作品的高清图像自由访问在博物馆的网站上。在某种程度上，它们终于实现了葛饰北斋的初衷，让观众在有限的现实世界冒险中拓展自己的思维。