2015年和2016年，军队实地研究人员花了数周时间在森林茂密的维龙加山脉中艰难跋涉，维龙加山脉是一个火山山脊，横跨卢旺达、乌干达和刚果民主共和国。这条路又冷又湿，陡峭而缓慢。有时，他们每天只走一英里左右，手里拿着砍刀，精疲力尽地回到营地。他们的目标?大猩猩粪便的宝库。

几十年来，追踪和统计稀有山地大猩猩的一种方法就是跟踪它们的足迹，寻找它们的毛发。科学家们一直在寻找断裂的竹子或被压扁的植被，但这从来都不是一种简单的普查方式。路径会分裂，跳跃，转向意想不到的方向，如果动物决定爬上树，就会变成死胡同。

像这样的眼球计数仍然被用于习惯于人类存在的大猩猩。研究人员给这些生物起了名字，每天都去拜访它们。他们知道自己什么时候生病，什么时候出生，什么时候死亡。但研究人员对其他大猩猩知之甚少，它们生活在森林深处。如今，普遍的看法是，他们应该敬而远之。“我们不想见到它们，也不想打扰它们，”Anne-Céline格兰乔恩说，他是德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的灵长类动物学研究生。

山地大猩猩是东部大猩猩的两三个亚种之一，濒临灭绝，战争和动荡已经改变了它们的世界。到20世纪80年代中期，它们的数量减少到250只左右。他们的队伍似乎受到了保护工作的鼓舞但很难获得关于它们的确切数量和位置的数据。

当国际大猩猩保护计划——世界自然基金会和动植物国际组织的一个项目，与三个国家的公园和当地专家合作——开始进行最近的人口普查时，他们想要数据，但没有密切联系。所以他们的实地考察小组也跟着脚印走，但方向相反:回到大猩猩的巢穴。像黑猩猩一样，大猩猩会弯曲树枝和树叶睡在小床上．当他们早上醒来时，他们会解手，所以他们的粪便成为了一种代理。

“我们主要是寻找粪便，进行基因分析，寻找DNA指纹，就像在犯罪现场一样，”格兰乔恩说，他培训了当地的实地团队，并进行了基因工作。他们的想法是，通过研究粪便样本，研究人员可以更好地掌握有多少人，以及这些人在哪里度过了他们的时间。

如果大猩猩很罕见，那么它们的粪便就不罕见，所以研究人员拥有的材料远远超过了他们所需要的。格兰乔恩说:“这些大猩猩留下了太多的粪便，它们一直在拉屎。”雄性山地大猩猩每隔几个小时就会注意到这种叫声，每次产生的能量相当于人类排便的量通常超过350磅．但他们留下的东西并不特别糟糕。格兰洪说:“它们是食草动物，所以闻起来没有那么难闻。”“当你在它上面时，它就会散发出气味，但从远处就不会。”

在他们的搜索中，实地考察小组走了1200多英里，覆盖了170平方英里的栖息地。在巢穴中，他们将核桃大小的粪便样本放入小瓶中，并用GPS坐标标记它们，以便返回马克斯·普朗克研究所的实验室进行分析。一个给定的巢只被采样了一次，除非它包含的堆看起来非常不同，这可能表明一个婴儿和它的母亲。由于DNA在高温和潮湿环境下会降解，所以每个试管中都含有高比例的乙醇，这有助于将水分从样本中排出。第二天，它们被转移到另一个装有硅珠的试管中，继续脱水过程。

然而，无论样本干燥得多快、多彻底，粪便取证都不是理想的。格兰乔恩说:“粪便DNA并不是世界上最完美的DNA。”从血液和其他组织中提取的样本可以得出更精确的结果。格兰洪说，因为粪便物质会在森林里游荡几天，暴露在阳光、雨水和其他动物的环境中，“一开始就已经很支离破碎了。”格兰乔恩说，这些样本必须运行几次，由于山地大猩猩的数量多年来一直很低，它们是近亲繁殖的，遗传差异很微妙。科学家可以区分个体，但不一定能构建详细的家谱。

即便如此，1100个样本产生了大量的数据，Granjon能够修正该地区大猩猩数量的估计。根据她上周公布的数字，除了研究人员或游客经常看到的418只习惯大猩猩之外，还有至少186只非驯化大猩猩。总体而言，这表明人口比2010年上次人口普查增加了26%。马克斯·普朗克研究所的研究科学家和大猩猩专家玛莎·罗宾斯在一份声明中说:“这代表着保护方面罕见的成功故事之一。”“尽管受到偷猎、栖息地退化和国内冲突的严重威胁，维龙加火山的山地大猩猩数量在过去30年里增加了一倍多。”

自2003年第二次刚果战争结束以来，一定程度的地缘政治稳定可能有助于阻止大猩猩的减少，但护林员、民兵和走私者之间的致命冲突在该地区仍然很常见。作为回应，维龙加国家公园，许多幸存的山地大猩猩的家园，将在2019年之前对游客关闭，首席管理员Emmanuel de Merode说本周宣布．他在一份声明中说:“很明显，维龙加受到不安全的严重影响，这种情况将持续一段时间。”那里所有的灵长类动物——包括人类和大猩猩——都很脆弱。

大猩猩数量的增加有多少是由于研究方法的改进，又有多少代表了种群的真正增长，还有待观察。很可能两者都有，研究人员有理由相信，他们的计算遗漏了更多的人。在未来，该团队计划使用统计分析来猜测可能还有多少。“很可能，”格兰洪说，“还有很多大猩猩我们还没有发现。”