很少有人住在福克兰群岛，阿根廷南海岸外的大西洋群岛。但这里有很多野生动物，尤其是海鸟，包括世界上繁殖数量最多的黑眉信天翁．

这些大型迁徙动物在2013年还被认为濒临灭绝，但此后数量有所反弹，目前该物种已濒临灭绝被列为威胁最低级别由国际自然保护联盟发布。如今，每年约有50万对企鹅试图在福克兰群岛繁殖。到了12月，带有深色斑点的蛋(每个巢一个)开始孵化成毛茸茸的灰色雏鸟。最近，一种神秘的疾病夺走了这些雏鸟的生命，引起了研究它们的研究人员的关注。

在该群岛的西侧是新岛(New Island)，该岛是英国的海外领土，阿根廷也宣称对其拥有主权，并在1982年爆发了一场短暂而决定性的战争。这片狭长的浓密的苔草，一边是引人注目的悬崖，另一边是平缓倾斜的海滩，历史上曾被用作捕鲸基地。它于1972年被建立为自然保护区。

一个小定居点坐落在新岛的东侧，距离一个研究保护区只有几步之遥。葡萄牙里斯本大学的博士生费尔南多·文图拉(Fernando Ventura)在2019年和2020年就住在那里，当时他开始监测黑眉信天翁巢穴，以更多地了解该种群。

从10月到1月，他每天都在野外和殖民地呆在一起，忍受着寒冷、潮湿、多风的岛屿天气。他每天监测260个鸟巢，跟踪鸟巢主人，记录每只蛋何时孵化以及雏鸟的发育情况。

他很快就做出了一个严峻的观察。他说:“我开始注意到小鸡显然无缘无故地死去，我真的很难过。”

一次又一次，他看到了同样的症状:分泌物从他们的眼睛渗出，他们喙周围的组织肿胀，他们难以抬起头。他了解到，当小鸡出现这些症状时，它只剩下几天的生命了。

文图拉向他的博士导师保罗·卡特里(Paulo Catry)提出了雏鸟死亡率的问题。卡特里自2003年以来一直在新岛进行研究。他证实他以前见过同样的事情，于是两人和他们的两名同事决定调查一下。这些症状似乎与任何已知的信天翁疾病都不匹配，但随着研究的深入，他们发现了一种可能与福克兰群岛黑眉信天翁感染的零星“病毒样感染”相匹配早在1975年就有描述．

然后，研究人员仔细研究了2004年至2020年新岛和其他三个拥有大量信天翁种群的附近岛屿(尖杰森岛、波钦岛和伯德岛)六个繁殖季节中雏鸟的生存记录。在正常情况下，平均每年有30%的雏鸟死于自然原因，包括被捕食。新的分析，于2021年发表在该杂志上极地生物学研究显示，在任何一年里，都有3%到40%的雏鸟死在巢中，原因不是捕食者。

成年黑眉信天翁的最大杀手是长线渔船它会钩住并淹死在海上觅食的鸟类，通常也会导致没有父母的雏鸟死亡。猛禽，如纹卡拉卡拉，也会从巢中抢夺雏鸟。还有疾病。

绘制出他们发现死鸡的巢的位置给了研究人员另一个重要线索——除了共同的症状和旧报告——他们正在处理一种传染病。

“我们发现了死亡率集群，”文图拉说。

加州大学洛杉矶分校的疾病生态学家Amandine Gamble没有参与这项研究，她说:“我认为(小鸡死亡率的)空间结构非常有力地支持了传染病的存在，”因为其他死亡原因——例如捕食——不会产生这样的模式。但是“在没有发现感染本身的情况下，很难确定。”

识别感染说起来容易做起来难。新岛是个偏僻的地方。为了到达那里，研究人员依靠小型飞机(文图拉说，菲亚特500的大小)，由于该岛的降落跑道非常短，只有在风力刚刚好的时候才能飞行。这意味着将重要的研究设备送到岛上，比如可以保存样本的超低温冷冻室，是一项挑战。

但巴西海洋动物研究与康复研究所的野生动物健康专家拉尔夫·凡斯特里尔斯(Ralph Vanstreels)表示，隔离罪魁祸首是一项值得做的努力。他也没有参与这项研究。它可以帮助研究人员防止传播，或者至少预测它将如何影响福克兰群岛和其他地方的黑眉信天翁。“使用诊断工具来调查正在发生的事情是至关重要的，”他说。

国际鸟盟(BirdLife International)驻英国的海洋科学协调员玛丽亚·迪亚斯(Maria Dias)同意这一观点，她强调有必要确定任何导致信天翁死亡的疾病，她指出，信天翁作为一个整体，是“世界上最受威胁的动物群体之一”。

尽管有许多与这种疾病有关的未知因素，文图拉仍然相信人类不是疾病媒介。他解释说，这项研究发现，游客和研究人员经常光顾的新岛上的雏鸟死亡率与伯德岛和比彻尼岛等更荒芜的岛屿上的雏鸟死亡率相似。

出于这个原因，甘伯认为这项研究是一个难得的机会。“南极洲正在进行越来越多的研究，试图检测病毒和寄生虫，看看我们是否引入了什么东西，但问题是我们不知道那里以前有什么。”她说，这项研究的基线数据可能是10年后进行比较的关键点。

文图拉指出，信天翁面临着比这种未知病原体更大的威胁。事实上，这甚至不是他们可能得的最严重的传染病。例如，禽霍乱的爆发更严重地影响了人口印度黄鼻信天翁的近亲，生活在印度洋最南端的阿姆斯特丹岛上。

幸运的是，黑眉信天翁并没有陷入困境;目前它们是受威胁最少的信天翁物种。据文图拉说，尽管这种神秘的鸡死亡疾病年复一年地出现，福克兰群岛的人口仍然蓬勃发展。这可能是由于成年恐龙的寿命很长到了60多岁在失去一只雏鸟的情况下，它们通常可以继续繁殖更多的后代。

在谈到该物种的长期恢复时，他说:“道路上有一些颠簸，但总的来说，故事是一个快乐的故事。”