大约三百万年前，我们早期的古人类祖先之一在现在埃塞俄比亚的河岸上吃着一些树叶。它就在那儿——440磅重的毛皮，牙齿强壮到可以咬碎骨头。一只雄狮大小的水獭在茂密的草丛中漫步，然后弯下腰从泥泞的河岸上喝水。我们认为，我们的祖先悄悄回到了周围的林地。这只巨型水獭可能(或可能)有多可爱并不重要，你只是不想和这么大的动物交配。

水獭,Enhydriodon omoensis是迄今为止发现的最大的。一项新研究在法国杂志上Comptes Rendus Palevol是第一个对该物种进行分类的国家，以埃塞俄比亚的奥莫河命名，在那里发现了它的遗骸。虽然这项研究称水獭为“狮子大小”，但新泽西州斯托克顿大学的古生物学家玛格丽特·刘易斯(Margaret Lewis)在2008年首次分析了一些化石*，她认为“这有点低估了它。”“熊水獭，”她说，也许是一个更好的术语来概括这些水獭有多么庞大。好吧，灰水獭。

但令这项研究的主要作者、法国普瓦捷大学的食肉动物专家Camille Grohé感到惊讶的并不是水獭庞大的体型。从水獭牙齿上采集的氧和碳同位素测试表明，与水獭的现代半水生后代不同，Enhydriodon omoensis主要生活在陆地上。Grohé说:“我真的没想到会这样。”

下奥莫山谷坐落在埃塞俄比亚的西南角，是古生物学的超级巨星。离残骸残骸不远的地方Enhydriodon omoensis在当地人的帮助下，古生物学家发现了大量属于我们早期人类祖先的化石。“奥莫山谷是已知的最早具有古生物学意义的遗址之一，”来自亚利桑那州立大学的埃塞俄比亚古生物学家Yohannes Haile-Selassie说。早在20世纪初，欧洲探险家就描述说，他们在奥莫河畔的山坡上看到了散落的化石。然后，在1967年，一个国际科学家团队调查了该地区，“从那时起，他们开始发现各种各样的东西，”海勒-塞拉西说。在20世纪70年代早期的发现中，有一根巨大的股骨。“(研究人员)知道它是某种食肉动物，但它太大了，他们不认为它是水獭。所以它一直在埃塞俄比亚国家博物馆的收藏中”，Haile-Selassie补充道。位于亚的斯亚贝巴的国家博物馆收藏了从奥莫和其他埃塞俄比亚遗址发现的数千块化石(包括我们今天所知道的“露西”的某种古人类的化石遗骸)。2019年4月，Grohé在博物馆肥沃的储藏区挖掘古代食肉动物。

Grohé说:“在博物馆里，你可以找到真正酷的东西。”Grohé在博物馆的地下室工作了大约三周，分析了数百块Omo食肉动物化石。“我不仅仅是在看水獭，”她说。“我正在研究整体多样性，并检查我们数据库中的标本是否与我们抽屉里的标本相匹配。”

最终，她发现了一块“奇怪的”股骨，与古生物学家在70年代发现的同一块股骨。在之前研究刘易斯发现这块股骨来自一只非常大的史前水獭。但这并不是让这根股骨有点奇怪的唯一原因。“它真的非常非常长，这与水生哺乳动物并不匹配，”水生哺乳动物的股骨通常较短，以帮助它们游泳。Grohé网站还发现了一些其他化石——一些牙齿和头骨的碎片——这些化石似乎也不符合任何已知的水獭物种。

2019年7月，Grohé回到埃塞俄比亚，这次去了下奥莫山谷，看看发现化石的地方。“还有很长的路要走，”该研究的另一位作者、哥伦比亚大学的凯文·乌诺(Kevin Uno)说。“想象一下，在没有一条铺路的情况下开车穿过犹他州。”10辆车装满了古生物学家和补给，从亚的斯亚贝巴到奥莫需要四天的时间。这个干旱的山谷坐落在茶色的河流旁，点缀着令人惊叹的山丘。乌诺说:“它看起来就像南达科他州的荒地。”

在古生物学家们寻找食肉动物化石的同时，武装的安全人员也在密切关注着它们活着的兄弟。狮子在草丛中徘徊;鳄鱼在河里徘徊。宇野记得2014年的一个早上，他看到了一只狮子的脚印印在了团队的新轮胎印上。

幸运的是，Grohé在2019年避免了与食肉动物的任何冲突。相反，她发现了一些巨型牡蛎化石。猜Enhydriodon omoensis她说:“我想这对水獭来说可能是一顿美餐。”但当她在实验室分析水獭的一些牙齿时，她发现了令人震惊的事情。

Grohé和一组科学家与Uno合作，从牙齿中提取了少量的珐琅质Enhydriodon omoensis他的牙齿，他们测试了碳和氧的同位素．Grohé惊讶地发现这些同位素主要来自陆地。“它以广泛的(陆地上的)猎物为食，”Grohé说;这种模式与今天在大型猫科动物和鬣狗身上发现的模式相似。但这只水獭是在捕猎还是在觅食，Grohé并不确定。

Enhydriodon omoensis在大约700万到200万年前的上新世和中新世晚期，它不是非洲唯一的巨獭，但它是最后一批巨獭之一。Grohé说:“我预计它的栖息地范围很窄，这可能是它灭绝的原因。”考虑到水獭有一个很大的栖息地，可以吃任何东西，“我现在更不知道她为什么灭绝了。”

刘易斯将这个问题更进一步——如果一个多面手喜欢Enhydriodon omoensis没有进化，我们的人类祖先是如何生存下来的?她说:“想想和狮子、鬣狗、豹子以及所有生物一起生存就够可怕的了，”但如果你再加上三种剑齿虎、这些巨型水獭以及上新世所有其他可怕的东西，“(我们的古人类祖先)能经历这些就太令人惊讶了。”

Grohé并不确定在我们早期祖先和人类之间的相遇中会发生什么Enhydriodon omoensis．Grohé说:“我不知道它是否一定会对你有攻击性。”尽管如此，她说:“我认为，就像对待一只熊一样，你不要接近它。”Uno表示同意，并开玩笑说:“如果我遇到这只水獭，我会希望我们的相遇保持距离。”

*更正:这篇文章更新了，以澄清玛格丽特刘易斯最初分析了股骨，并确定它来自一只大型水獭。