1999年7月，大卫·克劳斯他正享受着马达加斯加温暖的冬天，一边在土里挖恐龙。这个岛的土壤在古代是生命的肥沃土壤。在6600万年前的白垩纪末期，马达加斯加(当时已经是一个岛屿，它是2000万年前从漂流的印度剥落下来的)与那个时代的传奇爬行动物一起爬行，从食肉兽脚亚目到20英尺长的蟒蛇。

这就是为什么三年后，当克劳斯打开一个装着挖掘化石的石膏外壳时，他最没想到的是发现了哺乳动物。

然而，它就在那里。和一只古老的小鳄鱼一起被塞进了模具里Adalatherium回族,白垩纪的短尾哺乳动物，在一次泥石流中死亡后保存完好。赤道以南发现的最古老的哺乳动物，Adalatherium拥有一组独特的特征，使其与当时所有其他现存的动物以及冈瓦纳大陆(gondwanathera)不同，冈瓦纳大陆是随着冈瓦纳超大陆分裂而进化的神秘哺乳动物。

“外套一打开，我就认出了一个肘关节，知道它是哺乳动物的，”丹佛自然与科学博物馆的古生物学家、论文的主要作者克劳斯说。“我两天没睡，太兴奋了。”

研究化石遗迹的Adalatherium研究人员花了近20年的时间，试图破译它从脚趾到牙齿的奇怪形态的每一个扭曲和转弯。上周杂志上发表了一篇新论文自然他描述了这一发现。

白垩纪哺乳动物比同时代的巨型鳞片哺乳动物瘦得皮包骨，看起来更现代，数量稀少，尤其是在南半球，那里的化石储量比北半球少，研究也较少。在小行星撞击现代墨西哥之前，引发了导致恐龙灭绝的大灭绝事件，哺乳动物通常都很瘦小——这一特征有助于在全球大灾难中生存下来，但在寻找化石时却很麻烦。Adalatherium显然是个例外。

克劳斯说:“它在当时是一个庞然大物，因为在白垩纪，大多数哺乳动物都是鼩鼱或老鼠那么大。”“这东西比普通家鼠大100倍左右。”

Adalatherium是岛效应该理论认为，在孤立的陆地上，大型生物会缩小，而小型生物会变大。也许是受到白垩纪马达加斯加岛上的几只巨型爬行动物的启发，Adalatherium长到一只小狗那么大。

除了它不同寻常的大小，Adalatherium即使与现在居住在这个岛国的奇怪的洞穴、狐猴和猕猴相比，它的一系列特征也使它成为进化时间表上的“异类”。它的前肢紧紧地蜷缩在身体下面，但后肢却向两侧张开，这是一个行走的悖论。除此之外，它在鼻子上方的头骨上有一个洞，古生物学家即使经过20年的研究和分析，也没有完全理解这个洞。Adalatherium还有两对上门牙和无法解释的后牙。

“牙齿是观察早期哺乳动物进化的标准，”克劳斯说。“这些牙齿真的很奇怪。在任何现存或已灭绝的哺乳动物中都没有这样的东西。”

当小行星撞击地球时，Adalatherium是地球上灭绝的众多哺乳动物之一但马达加斯加独特的现代动物群仍在进化。

你会问，怎么做到的?克劳斯认为，生命可能是从非洲漂流过来的大型植被筏上找到了一条路——这是一种关于各种物种和大陆组合的理论。马达加斯加是一个特别有吸引力的主题，因为它离非洲很近，而且在风暴过后，非洲大陆东海岸仍有大量漂浮物被冲走。

“如果这发生在我们微不足道的有生之年，6500万年后成功的可能性有多大?”克劳斯说。“随着时间的推移，不可能变得越来越有可能。”