1876年12月29日太平洋快车晚间从布法罗开往克利夫兰的列车正在暴风雪中奋力前行。这列火车由两个引擎组成，分别命名为苏格拉底和哥伦比亚，载有11节车厢和159名乘客和机组人员。
晚上7点半，当火车驶过阿什塔布拉大桥时，乘客们听到一声巨响，周围的世界开始坍塌。领头火车头的工程师也听到了，在车快到桥头时，给苏格拉底全速前进。苏格拉底成功地通过了桥，但桥后的耦合器断裂了，桥倒塌了，火车的其余部分也被带走了。
第二个引擎和所有11节车厢跌落到76英尺深的水里，桥下有冰和雪。那些没有在事故中丧生的人很快发现自己被火焰吞没，取暖炉和灯的火焰把汽车的木质残骸变成了地狱。
撞击声在夜空中回荡，方圆数英里都能听到。人们迅速赶到现场，其中包括一名记者辛辛那提公报，谁后来描述了他所看到的：
“峡谷两边，黑暗而光秃秃的拱门皱皱巴巴，背信弃义的木头从拱门上掉了下来，而在拱门底部，巨大的废墟堆覆盖着数百名突然被召唤去死的男人、女人和孩子……成堆的铁堆躺在厚冰上，或躺在浅水里。”大火燃烧成一大堆，许多不幸的受害者都被烧毁了，人们疯狂地在受伤或死亡的人中寻找亲人的踪迹。”
当地居民尽最大努力帮助幸存者。与此同时，有报道称，当地的土匪从伤者和死者那里偷钱和贵重物品，在某些情况下，为了钱和珠宝而谋杀受伤的乘客。
当晚太平洋快车上共有159名乘客和机组人员，其中92人死亡或因伤死亡。另有64人受伤。死者中包括美国福音歌手和赞美诗作家菲利普·布利斯和他的妻子。布利斯最初逃过了车祸，但他回到燃烧的车厢里寻找他的妻子。他们的尸体一直没有被找到。在92名遇难者中，有48人面目全非，或者像布利斯和他的妻子一样，被大火完全吞噬。
今天，俄亥俄州的阿什塔布拉市有三座纪念阿什塔布拉大桥灾难(也被称为“阿什塔布拉恐怖事件”)的纪念碑。坠机现场附近有一块牌匾，当地医院外面有一个音频纪念碑，墓地里也有一个纪念碑。
1895年5月30日，灾难发生19年后，纪念碑揭幕。这座方尖碑矗立在栗树林公墓，是为了纪念“阿什塔布拉桥灾难中未被认出的死者”。纪念碑下面埋着19具沉船残骸的尸体，这些尸体已被找到，但从未被确认身份。纪念碑底座的一侧是已知的24名“未被认出的人”的名字，下面写着“无法获得其他人的名字”。
同样在栗树林公墓，离纪念碑不远，是查尔斯·柯林斯的坟墓。柯林斯在湖岸和密歇根南部铁路公司工作，负责阿什塔布拉的铁轨维护。他还帮助设计了这座桥。在大桥不幸倒塌之前，他曾向朋友们表达过对这座154英尺长的铁桥稳定性的担忧。他死于1877年，也就是灾难的第二年。许多人声称他死于自杀，而一些历史学家认为他死于自然原因。当地传说，他的鬼魂仍然在墓地游荡，有人看到柯林斯在纪念当晚在阿什塔布拉桥上死去的人的纪念碑附近哭泣。
三思而后行
阿什塔布拉桥灾难纪念碑位于俄亥俄州阿什塔布拉的栗树林公墓。墓地在格罗夫大道的尽头，离主街不远。方尖碑在山顶上，靠近墓地的中心。
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