1872年2月18日，a一群日本佛教僧侣闯入皇宫寻求觐见天皇。在随后与警卫的战斗中，有一半人被杀。僧侣们认为这是他们国家存在的精神危机。几周前，天皇吃了牛肉，有效地废除了1200年来禁止食用动物的禁令。僧侣们认为吃肉的新趋势是“摧毁日本人民的灵魂”。

出于宗教和现实的原因，日本人在超过12个世纪的时间里基本避免吃肉。牛肉是特别忌讳的，某些神社要求吃牛肉的人禁食100天以上作为赎罪。日本不再吃肉的故事始于6世纪朝鲜佛教的传入。那时，日本人是肉食者。鹿肉和野猪(有时被称为阎罗王kujira或“山鲸”)特别受欢迎。贵族们喜欢打猎，享用鹿内脏和野禽。

然而佛教教导人类可以转世为其他生物，包括动物。肉食者冒着吃掉自己转世祖先的风险:这不是一个令人愉快的想法。佛教尊重生命和避免浪费的原则，尤其是在食物方面，慢慢开始塑造日本文化，并渗透到当地的神道教信仰中。

在公元675年，天武皇帝颁布了第一个官方法令，禁止在农业旺季消费牛肉、马、狗、鸡和猴子四月到九月。随着时间的推移，这一习俗被巩固并扩大为全年禁止吃肉的禁忌。

但肉类禁令也有世俗根源。即使在佛教之前，肉也不是日本饮食的重要组成部分。作为一个岛国，日本一直以鱼类和海鲜为主食。此外，历史学家石ige直西写道，“蛋白质是从大米中摄取的，而不是从肉或牛奶饲养动物是资源密集型的，所以在这个多山的岛国，土地有限的日本农民基本上避免了饲养动物。此外，阻止食用有用的农场动物也符合国家的最大利益，因为日本的农场动物相对较少。

虽然所有肉类都被认为是腐败和不洁的，但吃野生动物也不是完全闻所未闻。此外，日本贵族从未完全放弃这种做法。有纳税的记录，还有以猪肉、牛肉甚至牛奶的形式送给皇帝的礼物。肉食在上层阶级中仍然是禁忌，但它经常被视为一种具有药用价值的特殊食物。(即使是佛教僧侣偶尔也会根据医生的要求吃肉。)在18世纪，彦根家族每年都会送腌牛肉作为礼物为了给幕府将军的包裹药品标签．鸟类比哺乳动物更容易被接受作为食物，海豚和鲸鱼经常被食用，因为它们被认为是鱼。

有些哺乳动物比其他哺乳动物更被禁止。石重说:“佛教关于灵魂轮回的概念和对哺乳动物肉的禁忌联系在一起，并且相信吃了四足动物肉的人死后会转世为动物。四条腿的动物一项政府法令规定，任何吃过野山羊肉、野狼肉、兔子肉或浣熊肉的人tanuki)被要求在参拜神社前忏悔五天。而那些吃了猪肉或鹿肉的人则被要求忏悔60天。适合吃牛肉和马肉在美国，是150天。在极少数情况下，日本人吃肉，他们会在家门外用火烹饪，之后避免直视祭坛，以免污染它们。

16世纪初，当葡萄牙传教士抵达日本时，他们被告知当地人认为喝牛奶就像喝血，吃牛肉是不可想象的。据说，就连军阀丰臣秀吉也质疑葡萄牙传教士吃牛肉的做法，因为牛很有用作为农场动物。尽管如此，葡萄牙人还是传播了他们的一些美食对当地人来说包括糖果、天妇罗和牛肉，京都人称之为牛肉和歌，源自葡萄牙语vaca．

饮食习惯在19世纪后期开始快速变化。明治天皇(Emperor Meiji) 1868年上台后，日本政府开始着手结束长达两个世纪的闭关锁国，并尽快采用西方的做法和技术。此外，许多人认为“日本人比西方人体质差的一个原因是他们不吃肉或奶制品。”Ishige写道。

明治政府开始逐渐废除古老的饮食禁忌。他们成立了生产肉类和奶制品的公司。1872年，天皇亲自吃肉迎接新年，这对说服日本人放弃不吃肉的习俗起到了很大的作用。这不是一个简单的转变。虔诚的佛教徒，如试图闯入皇宫的僧侣和依靠牲畜做农活的农民，长期以来都接受吃肉是一种罪恶的观念。1872年的一项县令写道:“虽然牛肉是一种非常有营养的食物，但仍然有很多人通过坚持传统习俗来阻止我们的西化尝试，”并补充说，“这种行为与皇帝的意愿相悖。”

最后，皇帝的愿望占了上风。随着日本向世界开放，它开始吸收来自韩国、中国和西方的肉类菜肴。很快，价格昂贵的西式肉店出现在城市里，随后是价格实惠的日本餐馆，提供药用炖牛肉，并演变成这道菜寿喜烧。今天，日本人吃的肉几乎和海鲜一样多。虽然花了几十年的时间，但肉现在已经和寿司一样成为日本料理的一部分。

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